코로나19의 새로운 해, 승리 및 도전 과제

2021년이 끝나고 2022년이 시작되면서, COVID-19 대유행은 전염성이 강한 오미크론 변종의 출현으로 한 번 더 기승을 부렸다. 미국과 세계의 많은 지역의 가정과 병원에서 COVID 관련 호흡기 문제로 어려움을 겪고 있는 개인이 다시 부상했다. 사람들이 연말연시를 축하하기 위해 가족과 친구들이 예전 보다 더 많이 모였을 때, 간편한 COVID 검사 키트는 뜨겁고 종종 찾기 힘든 상품이 되었다.

‘Pulmonology Advisor(호흡기 전문지)’는 COVID-19 환자를 치료하는 지도급 의사들에게 2021년의 가장 중요한 팬데믹과 바이러스 관련 의료분야의 발전과 2022년의 미래에 무엇이 있을지에 대한 견해를 알아보았다.

2021년의 승리

라이언 메이브스 흉부내과 전국 대학의 COVID-19 태스크포스 의장은 최근 ‘Pulmonology Advisor(호흡기 전문지)’와의 인터뷰에서 "백신은 2021년 COVID-19와 관련된 가장 큰 승리"라고 말했다. 메이브스 박사는 또한 감염병 및 중환자 치료 전문가이며 웨이크 포리스트 의과대학의 의학 및 마취과 교수이다.

메이브스 박사는 "현재 이용 가능한 mRNA 백신의 빠른 출시와 광범위한 가용성, 그리고 여전히 높은 수준의 COVID-19 예방능력은 우리 생애의 위대한 공중 보건 및 과학적 승리 중 하나"라고 말했다.

메이브스 박사는 "이번 승리의 '어두운 면'은 백신 접종에 대한 높은 수준의 저항뿐만 아니라 백신에 대한 '현재도 진행 중인 잘못된 정보의 대유행'인데, 여기에는 "일부 언론계 인사들과 정치인들의 백신 접종 거부와 예방접종 옹호"가 포함된다."고 덧붙였다.

메이브스 박사는 미국의 "백신 반대" 운동이 대유행 이전에 일어났지만, 이 운동은 상당히 변화했다고 말했다. 그는 "예방접종에 반대하는 사람들의 인구 통계와 정치적 성향은 현재 예방접종을 거부하는 단체들과 매우 달랐고, 그것 또한 내게는 놀라운 일이었다."고 말했다.

바이러스에 대해 시작되었고 발표된 많은 연구들은 현재 진행 중인 2021년의 또 다른 믿을 수 없을 정도로 중요한 성과를 나타낸다. "최소한 임상실험 관점에서 COVID의 과학은 2021년에 정말로 성숙해졌다. 우리는 더 이상 사례 이론과 관찰 연구, 일화에 의존하지 않고, 대신 환자 곁에서 결정을 내리기 위해 크고 잘 설계되었으며 잘 보고된 동료 전문가 검토 임상 실험 증거에 의존할 수 있었다."

임상의들이 지금 할 수 있는 일

현재로서는, 메이브스 박사는 인플루엔자 시즌이 몇 달 더 남아있을 것이며 임상의들이 인플루엔자 백신뿐만 아니라 65세 이상의 환자와 특정 만성 질환이 있는 젊은 환자들을 위한 폐렴 백신을 계속해서 옹호하는 것이 중요하다고 지적한다. 실제로 1월에는 개인이 COVID-19와 인플루엔자를 동시에 경험하는 "플루+로나"에 대한 보고가 증가하고 있다. 이 같은 사례는 미국뿐 아니라 브라질과 이스라엘, 필리핀 등 여러 나라에서도 감지되고 있다.

메이브스 박사는 "임상의는 환자가 이 백신을 맞도록 설득하는 데 중요한 역할을 해야 한다."고 말했다. 그는 "위험을 줄이는 것이 중요하다"고 강조했다. 그는 "호흡기 감염과 입원, 사망 위험을 줄이기 위한 백신 꾸러미로 생각하라"며 "독감 주사를 맞지 않을 경우 폐렴구균 백신을 접종할 의미가 없다는 것은 사실이 아니다"고 덧붙였다. 내가 얻을 수 있는 백신은 다 맞아야 한다. 하지만 그 다음에는 환자들과의 관계를 계속 지렛대 삼아 그들을 설득해야 한다고 말했다.

미래를 바라보면서, 메이브스 박사는 또한 SARS-CoV-1과 달리, SARS-CoV-2(COVID-19)는 세계가 아주 오랫동안 싸워야 할 풍토병이 될 것이라고 말했다.

2022년의 예상 가능한 시나리오

COVID-19 대유행과 관련하여 2022년과 그 이후의 미래는 무엇인가? 베일러 의과대학 소아·분자 바이러스학 및 미생물학 교수이자 국립열대의학대학 학장인 피터 호테즈 박사는 지난달 LA 타임즈에 최근 기명 논평을 통해 가능성 있는 시나리오들을 설명했다.

그는 델타 바이러스와 오미크론 바이러스로 인해 COVID-19 환자가 급증하고 국가 의료 인력이 고갈되면서 가까운 미래는 밝지 않다고 지적했다. 건강 측정 및 평가 연구소의 최근 예측에 따르면 미국은 3월에 90만 명의 COVID-19 사망자에 도달할 수 있다. 그러나 그 시점에서 사망자 수의 급상승은 완화될 것으로 예상된다.

또한 호테즈 박사는 다음과 같이 지적했다.

1) 부스터 샷은 오래 지속되지 않을 수 있다. 그는 "영국 정부가 현재 오미크론에 대한 백신 효과를 약 70~75% 정도로 추산하고 있지만, 이것은 최상의 시나리오일 수 있다"고 썼다. "독일 프랑크푸르트에 있는 의학 바이러스학 연구소의 사전 논문에서 아직 동료 검토가 되지 않은 예비 데이터는 오미크론 변종에 대한 바이러스 중성화 항체의 수치가 상승 몇 달 만에 급격히 떨어진다는 것을 시사한다.

이 연구는 실험 대상자 수 측면에서 소규모이며, 중화 항체가 떨어져도 심각한 질병에 대한 보호(력)를 제공할 수 있는 인체 면역 반응의 다른 부분들이 있지만, 이는 부스트 샷의 효과가 오미크론 감염에 대해 오래 지속되지 않는다는 것을 의미할 수 있다," 고 호테즈 박사가 말했다. 특히 지난달 ‘네이처’지가 온라인에 게재한 뉴스 기사에 따르면 3개의 다른 예비 연구들이 이 같은 예비 발견을 뒷받침하는 것으로 보인다. 따라서 호테즈 박사는 보건의료 종사자들은 네 번째 예방 접종이 필요할 수도 있다고 말했다.

2) 데이터 인텔리전스 회사와 웹 사이트인 ‘모닝 컨설팅’에 따르면, 대유행의 시작 이후 의료 전문가 중 18%(5명 중 1명)가 직장을 사직하거나 폐업했다고 한다. 호테즈 박사는 이러한 추세가 계속될 것으로 "예상하는 것이 타당하다"고 말했다. 호테즈 박사는 "영국이 오미크론 강세에 직면하자 런던 선데이 타임즈는 트라우마를 입은 국민건강서비스 직원들이 다시는 COVID 병동으로 돌아가지 않을 것이라고 말하고 있다"고 전했다. 미국인들도 이러한 가능성을 예상해야 한다고 그는 경고했다.