체부정위 방사선 치료(SBRT)로 4기 신장암 깨끗이 나아

베키 반 쿠렌의 가족은 암 병력이 없었다. 그래서 2015년에 신장암 진단을 받았을 때, 그녀는 충격을 받았고 겁을 먹었다.

"나의 유일한 증상은 많이 피곤함을 느끼는 것과 사라지지 않는 기침이었다"라고 그녀는 말한다. "저는 그냥 감기인 줄 알았다."

다행히도, 베키의 암은 꽤 일찍 발견되었다. 수술과 3년간의 크레이그 코비츠 박사 밑에서 표적 치료를 받은 결과 거의 4년 동안 회복되었다. 그 후 2019년 초 암이 재발했다. 이번에는 엉덩이뼈에 박혀서 자동으로 4기로 진단이 나왔다.

"나는 무너졌다. 내 인생은 끝난 줄 알았다. 내가 알기로는 4기 암을 앓고 있는 사람이 살아남은 적이 없었다"고 베키가 말했다.

베키는 MD 앤더슨에서 체부 정위적 방사선 치료(SBRT)라고 불리는 방사선 치료와 관련된 임상 실험에 참여했다. 그리고 3일 동안 단 3번의 치료 후, 그녀는 다시 암이 없어졌고 2년 이상 지속되었다.

그녀는 "아직 고관절 통증이 조금 있지만 점점 좋아지고 있다. 그리고 머리카락이 하얗게 변하고 피부가 더 쉽게 타는 것을 제외하면, 저는 대부분 암 이전의 상태로 돌아왔다. 정말 감사하다"고 말했다.

임상시험은 면역요법의 필요성을 늦춘다

베키가 참여한 임상시험은 방사선 종양학자 채드 탕이 주도하고 있다. 베키가 화학요법이나 면역요법과 같은 전신 치료의 필요성을 늦추기 위해 방사선 치료를 통해 최소 침습성 신장 암과 다른 생식기 암을 가진 환자들을 위해 선택지를 열어두는데 초점을 맞추고 있다.

탕 교수는 "옛 데이터는 환자들이 신장 암을 위해 방사선 치료를 해서는 안 된다는 것을 시사한다"고 설명했다. "하지만 SBRT는 전이가 제한된 일부 환자들에게 정말 좋은 옵션이다."

한 가지 이유는 베키와 같은 사람에게 일반적으로 권장되는 특정한 면역요법 조합(니볼루맙과 이필리무맙)은 매우 독성이 강하기 때문이다. 이를 받은 환자의 약 40%가 심각한 부작용을 일으켰다.

탕 박사는 "결국 면역치료에 대한 내성이 생길 수 있다. 그래서 우리의 목표는 그것의 사용을 최대한 늦추는 것이다. 우선 방사선 치료를 통해 환자에게 시간을 벌어줄 수 있다. 면역 요법은 몇 년 안에 여전히 효력이 있을 것이다. 그리고 이 방법을 사용하면 나중을 위해 면역요법을 예비해둘 수 있다"고 강조했다.

성공적인 체부 정위적 방사선 치료(SBRT) 이후의 매 순간을 소중히 여긴다

베키는 엉덩이뼈에 암의 작은 반점 하나만을 가지고 있어 탕의 임상시험에 이상적인 후보가 되었다. 약간의 피로감 외에는 SBRT로 인한 장기적인 부작용은 없다. 그녀는 그 이후로 어떠한 암 치료도 필요하지 않았고, 그녀의 스캔 결과 질병의 어떠한 증거도 보이지 않고 있다.

베키는 "저는 더 이상 모든 것을 당연하게 여기지 않습니다. 저는 제 아이들과 손자들과의 매 순간을 소중히 여깁니다"라고 고백했다. 

베키는 탕과 다른 의사들이 그녀에게서 배우고 있는 것이 미래의 신장 암 환자들을 덜 힘들게 할 수 있다는 것에 감사한다. "도움을 줄 수 있다는 것은 꽤 멋진 일이에요"라고 그녀는 말한다. "암은 없애야 할 추악한 것입니다."