유잉 육종의 치료 과정

유잉 육종은 뼈나 연조직에 생길 수 있는 희귀한 암이다. 성인보다 어린이와 청소년에게 더 흔하지만 소아암 환자의 1% 정도만 차지한다. 유잉육종 환자의 약 30%만이 20세 이상이며, 이러한 경우 이 질환은 치료가 더욱 어려운 경향이 있다.

대부분의 유잉육종 환자들은 전통적인 화학요법으로 치료를 받고 있지만, 재발한 환자들에게는 치료 방법이 많지 않았다. 그러나 최근, 연구원들은 유잉의 육종 환자들에게 더 많은 치료 옵션(선택지)을 제공할 수 있는 새로운 약물과 치료 요법을 발견했다. 가상 2021 미국임상종양학회(ASCO) 연례회의에서 발표하고 있는 임상시험 결과를 포함한 육종 치료의 발전 상황에 대해 알아보았다.

유잉 육종은 일반적으로 어떻게 치료되나

어린이와 청소년환자의 경우, 종양학자들은 일반적으로 최대 1년까지 번갈아 가면서 5가지 약물을 처방한다. 이 병용 요법은 국소 질환이 있는 젊은 환자의 약 70%를 치료할 수 있다. 그러나 암이 전이성이거나 치료에 반응하지 않거나 재발하면 예후가 좋지 않은 경향이 있다.

이 병용요법은 성인들에게도 다양하게 사용되지만, 종종 성인은 어린이들에게 주어지는 동일한 집중 치료를 1년 내내 견딜 수 없다. 유잉육종 성인 환자가 젊은 환자보다 완치율이 낮은 이유를 부분적으로 설명할 수 있는 대목이다. 따라서 우리 연구진은 유잉 육종 성인 환자들이 견딜 수 있고 효과적인 치료법을 찾기 위해 노력하고 있다.

유전자 마커가 유잉 육종의 발병에 어떤 영향을 미치는가

유잉육종은 특정한 유전적 변화로 인해 발생하는 여러 육종 중 하나이다. 이 병의 가장 흔한 유전적 변화는 EWSR1과 FLI1이라고 불리는 두 유전자의 융합이다. FLI1은 ETS 유전자라고 불리는 그룹의 일부이며, EWSR1이 FLI1과 융합하면 비정상적인 전사 인자 단백질이 생성된다. 그러면 이 단백질은 세포가 비정상적으로 성장하게 하고 뼈나 연조직에 암이 생기는 방식으로 DNA와 상호작용한다.

유잉 육종의 유전적 표지(마커)를 표적으로 삼는 치료법에 대해 어떤 연구가 이루어지고 있는가

전이성과 재발성 또는 난치성 유잉 육종의 성인 및 소아 환자를 포함한 진행 중인 임상시험에서 표준 항암제 빈크리스틴을 ETS 단백질의 새로운 억제제인 TK216과 함께 투여하고 있다. EWSR1-FLI1 융합에 의해 만들어진 비정상적인 것과 같은 전사 인자를 표적으로 삼는 것은 어려울 수 있지만, TK216은 이 비정상적인 단백질과 암의 성장을 이끄는 유전자 사이의 상호작용을 방해함으로써 작용하는 것으로 보인다.

전반적으로, TK216으로 치료된 환자의 거의 절반이 완전한 반응이나 질병의 안정화 같은 임상적 이점을 경험했으며, 현재 2명의 환자는 1~2년 이상 재발의 증거 없이 완전 관해에 있는 상태이다. 이 약물은 환자들이 잘 견디고 있으며, 일반적인 부작용으로는 피로와 적혈구 수치의 저하 정도이다. 우리는 TK216과의 결합 요법이 전이성 및 재발성 유잉 육종 환자의 하위 집합에 대한 유망한 치료 선택지라고 믿는다.

앞으로 어떤 연구가 필요할까

TK-216의 혜택을 받는 얼마간의 환자를 볼 수 있지만, 다른 환자들은 그렇지 않다. 지금으로서는 왜 그런지 알 수 없다. 치료를 시작하기 전에 어떤 환자가 치료에 반응하고 어떤 환자는 그렇지 않은지 판단할 수 있도록 이와 같은 신약과 특정 환자의 암의 특성 간의 관계를 더 자세히 살펴봐야 한다. 유잉의 육종은 주로 하나의 공통적인 유전적 변화에 의해 발생하지만, 각각의 경우는 다르게 진행된다. 우리는 치료에 대한 환자의 반응에 기여하는 모든 요소를 이해하지 못하고 있다.

특히 TK-216의 경우 단기 치료보다 장기 치료가 더 효과적인 것으로 실험실 연구를 통해 파악되고 있다. 이는 연구에서 약물이 14일 동안 주입 펌프를 통해 지속적으로 투여되는 이유이다. 더 긴 치료 과정을 선량 변경 또는 더 나은 보조 치료를 통하여 관리하기 쉬운 방법을 찾는 것이 환자가 약물로부터 얻는 이익을 증가시키는데 도움이 될 수 있다.