폰 히펠 린다우 병 치료에 대한 새로운 '게임 체인저'

폰 히펠 린다우 병이라고 불리는 희귀한 유전성 장애를 가진 사람들은 흔히 몸의 10개 이상의 부위에 암성 및 비 암성 종양이 생긴다.

"본 히펠 린다우 병을 앓고 있는 것은 엄청난 일이 될 수 있다"고 에릭 조나쉬 박사는 말한다. "종양은 일생 동안 자주 재발하며, 지금까지 외과적(수술)으로만 제거될 수 있었다."

조나쉬 박사는 최근 미국 식품의약국(FDA)이 폰 히펠 린다우 병(VHL)을 치료용으로 최초의 약물을 승인하는 임상실험을 이끌었다.

"벨주티판이라는 약은 효과적인 치료를 위해 수십 년을 기다려온 환자들에게 완전히 판도를 바꾸는 약이며, 그들의 삶의 질이 극적으로 향상될 것"이라고 조나쉬 박사가 말했다.

유전적 돌연변이는 종양의 성장을 야기한다

폰 히펠 린다우 병은 VHL(폰 히펠 린다우 병) 유전자의 돌연변이에 의해 발병한다. 보통 이 유전자는 세포의 성장을 억제한다. 하지만 그 유전자가 변이되면, 그 유전자는 오작동을 하고 세포는 통제할 수 없이 증식한다. 세포 덩어리는 뇌와 척추, 눈, 귀, 폐, 신장, 췌장, 간, 부신 및 생식기에 암과 비 암성 종양으로 발전한다.

외과의들이 그것들을 제거하자마자, 새로운 것들이 나타난다. "이것은 끝없는 고양이와 쥐의 게임이다. 종양이 언제 어디서 나타날지 예측할 수 없다. 우리의 목표는 그들보다 앞서가는 것이다"라고 조나쉬 박사가 말했다.

감시와 수술 및 회복의 지속적 주기

이를 지키기 위해 의사들은 새로운 종양을 확인하고 기존 종양의 성장을 추적하기 위해 머리부터 발끝까지 환자를 관찰한다.

"우리는 적어도 2년에 한 번씩 그것들을 스캔하고 검사한다"고 조나쉬 박사는 말한다.

종양이 발생했을 때, 그들은 한동안 손대지 않고 그대로 있는데, 이것은 대부분의 암을 치료하는 것과는 반대이다.

그는 "환자들이 평생에 걸쳐 여러 개의 종양이 발생한다는 것을 알기 때문에, 우리는 의도적으로 그들의 종양이 장기를 손상시키거나 다른 부위로 퍼질 정도로 커질 때까지 수술하기 위해 기다린다"고 설명한다. 그는 "목표는 환자의 암을 통제하고 동시에 여러 번의 반복적인 수술로 인한 흉터로부터 장기를 보호하는 것, 우리가 수술을 할 때, 우리는 가능한 모든 종양을 제거하고, 가능한 한 많은 장기를 남긴다."

조나쉬 박사는 감시와 수술, 회복의 끊임없는 주기는 환자들에게 엄청난 심리적, 육체적 부담을 안긴다고 말한다.

"그들은 다모클레스의 검(아슬아슬한 위험)을 머리에 두르고 돌아다닌다. 그것은 이상적인 삶의 방식은 아니지만 지금까지는 그것이 다이다"라고 말했다.

폰 히펠 린다우병의 임상시험

조나취 박사는 최근 FDA의 벨주티판 승인으로 수술이 필요한 폰 히펠 린다우 환자의 수가 크게 줄어들 것으로 기대하고 있다.

FDA는 MD 앤더슨을 비롯한 10개 암센터에서 61명의 환자가 참여한 임상시험 결과 고무적인 결과가 나온 뒤 이 약을 승인했다.

이 임상시험은 신세포 암이라고 불리는 신장암에 걸린 VHL 환자들에게 이 약의 효과를 시험하기 위해 고안되었다. 이것은 폰 히펠 린다우병을 앓고 있는 사람들에게 가장 흔한 암들 중 하나이다. VHL 환자의 약 70%가 신세포 암에 걸릴 것이다.

18개월 동안 매일 벨주티판을 복용한 후, 거의 절반의 참가자들이 신장 종양이 최소 30% 이상 줄어드는 것을 보았다.

이 약은 또한 뇌와 척추, 췌장의 종양을 수축시켰다.

"본 히펠 린다우 병은 몸 전체에 종양을 생산하기 때문에, 우리의 임상 실험 참가자들은 신장암 외에도 다른 종류의 암을 가지고 있었다"라고 조나쉬 박사는 말한다.

췌장 신경내분비 종양(희귀한 췌장암 종류)의 91%, 혈관모세포종(뇌나 척추에 서서히 자라는 종양)의 30%가 최소 30% 이상 쪼그라들었다. 소수의 참가자들에서는 종양이 완전히 사라졌다.

종양이 줄어들지 않은 대부분의 참가자들은 여전히 희망적인 소식을 들었다. 그들의 종양은 성장을 멈추고 벨주티판을 복용하는 동안 안정적으로 유지되었다.

"그 약은 그들의 종양을 막았다"라고 조나쉬는 말한다. 질병의 안정화 수치를 수축 수치에 더하면 참여자 중 98%가 이 약의 혜택을 받은 것으로 나타났다.

FDA 관계자들은 이 데이터에 매우 감명을 받아 이 약물이 이번 연구의 원래 의도인 신세포 암뿐만 아니라 뇌와 척추 혈관모세포종과 췌장 신경내분비종에도 적용되도록 승인했다.

조나쉬 박사는 "벨주티판은 이전에 충족되지 않았던 거대한 의학적인 필요를 채워준다"고 말했다. "본 히펠 린다우 병과 관련된 세 가지 종류의 종양을 치료할 수 있는 매우 효과적인 약을 가지고 있는 것은 이번이 처음이다."

부작용은 미미하다고 그는 말한다. 빈혈, 피로, 두통 또는 어지럼증을 경험하지 못한 환자도 있었다.

조나쉬 박사는 "이 약이 없었다면 수술이 필요했을 것에 비해 이 약은 환자들이 비교적 쉽게 견딜 수 있었다"고 말했다.

벨주티판의 성공 이면에는 과학이 있었다. 벨주티판은 암의 성장을 부채질하는 HIF-2a라고 불리는 단백질을 차단함으로써 작동한다.

몇 년 동안, 그 단백질은 약물로 만들 수 없는 것으로 여겨졌다. 그것은 미끄러웠고, 또한 잠재적으로 암을 촉진하는 그 작용을 차단할 수 있는 실험적인 약물은 이 단백질에 달라붙지 않았다. 하지만 과학자들이 HIF-2a의 표면에서 작은 주머니를 발견했을 때, 그들은 다양한 약물 후보물질을 그 안에 주입했고 그들의 효과를 시험하기 시작했다. 결국, 그들은 효과가 있는 약을 발견했다. 그 약은 나중에 벨주티판이라고 알려지게 되었다.

"환자들과 그들의 가족들은 마침내 희망을 가질 이유가 생겼다,"라고 벨주티판 발견의 조나쉬 박사는 말한다. "대부분의 사람들은 이 새로운 약으로 종양이 줄어드는 것을 보게 될 것이고, 끝없는 수술의 주기는 끊어질 것이다."

그는 61명의 임상시험 참가자들을 지적한다.

"이 그룹은 임상시험에 참여하기 전에 매년 평균 20번의 수술을 받았다. 벨주티판 치료를 시작한 후, 단 두 명만이 수술이 필요했다. 이 약은 수술의 필요성을 거의 없애주었다."

미래의 연구는 그 밖의 신장암 환자들에게 혜택을 줄 수 있다. 다음 단계는 벨주티판이 애초부터 종양이 형성되는 것을 막을 수 있는지를 알아내기 위한 향후 임상실험을 시작하는 것이라고 조나쉬는 말한다.

그는 또한 이 약이 다른 암을 치료하는데 유용할지 알고 싶어 하며, 이미 VHL병이 없는 신장암 환자들에게 효과가 있는지 살펴보고 있다.

조나쉬 박사는 "매년 7만 명 이상의 사람들이 신장암 진단을 받는데 그들 중 대부분은 폰 히펠 린다우 병에 걸리지 않는다. 그들의 암은 VHL과 관련된 신장 암과 매우 유사한 유전적 구성을 가지고 있다. 약물이 그들에게도 효과가 있다면 좋지 않을까?"라고 자문한다.