맹장암에 대한 4가지 질문과 대답

의학박사 존 폴 셴이 사람들에게 맹장암을 연구한다고 말했을 때, 많은 사람들은 애초에 맹장암에 걸릴 수 있다는 것을 알고 놀란다.

아마도 이 반응은 완전히 부당한 것은 아닐 것이다. 충수암은 희귀하다. 미국에서는 매년 3,000건이 넘는 환자가 진단된다. 게다가 충수가 대장과 소장 근처에 있다는 것은 2010년 이후 여러 주요 논문이 발표될 때까지 충수암을 대장암으로 간주하고 치료했다는 것을 의미했다.

그리고 위장의학 종양학 조교수인 그는 충수암과 대장암의 분자적 구분이 이제 명확해졌다고 언급하지만, 이 변화가 충수암 치료에 어떤 영향을 미치는지에 대해서는 아직 완전히 연구되지 않았다.

맹장암 연구 분야는 가능성으로 가득 차 있다. MD 앤더슨에서만 연구진이 다양한 유형의 충수암 치료법을 모색하기 위한 임상시험을 진행하고 충수암 진료를 위한 국가 치료지침 수립, 충수암에 특화된 최초의 약품 개발에 힘쓰고 있다.

여기서 셴 박사는 흔히 묻는 충수암 질문에 답하고 충수암 치료의 미래에 대한 통찰력을 공유한다.

맹장암은 어떻게 진단되나

맹장암을 진단하는 것은 어려운 일일 수 있다. 대장암 대장내시경이나 유방암 유방조영술과 달리 충수암을 초기에 발견하는 데 활용할 수 있는 선별검사가 없다. 뚜렷한 위험 요인이 없고, 충수암 증상이 복통과 같이 매우 일반적이기 때문에 충수암을 확인하는 데도 큰 도움이 되지 않는다.

셴 박사는 충수암이 보통 두 가지 상황 중 하나에서 진단된다고 말한다. 첫 번째는 환자가 맹장염으로 맹장 제거 수술을 받고 의사가 현미경으로 장기를 검사하다가 암을 발견하는 경우다. 두 번째는 암이 충수에서 복부로 전이되어 복통, 붓기, 복부의 체액, 장폐색, 설명할 수 없는 체중 감소와 피로와 같은 비 특이적인 암 증상을 일으키는 경우다. 거기서부터 의사는 이러한 증상들이 충수암일 수 있는지를 판단하기 위해 충수돌기의 조직검사를 할 수 있다.

충수암 발견의 또 다른 어려움

종양의 외관이요 충수암은 종양 세포로 이루어진 공을 형성하는 대신 CT 스캔과 같은 영상 옵션을 이용하면 보기 힘든 얇은 층으로 형성된다. 

충수암의 다른 종류 

충수암의 종류는 암이 시작되는 세포에 의해 결정된다. 가장 일반적인 충수암 유형은 다음과 같다.

▲ 맹장의 신경내분비 세포에서 시작되는 신경내분비 종양과

▲ 충수돌기 세포에서 시작되는 충수돌기 선암

병리학자가 충수암 세포를 현미경으로 검사해 암이 높은 등급인지 낮은 등급인지를 판단한다. 그 등급은 그 암이 얼마나 공격적인지를 보여준다. 성적에 따라 관리팀에서 치료 계획을 수립한다.

현미경으로 보았을 때 모든 암세포가 비정상적으로 보인다. 저급 맹장 종양은 사전 암의 스펙트럼에 더 가깝다. 현미경으로 볼 때 여전히 정상 충수 조직처럼 보인다. 높은 등급은 공격적이고 일반 조직의 특성을 실제로 유지하지 못한다. 

맹장암 치료 

충수암 치료의 주제는 우리를 가장 흔한 질문 중 하나로 이끈다. 왜 맹장 전체를 제거하는 것은 안 되는가. 결국 인간은 맹장 없이도 살 수 있고, 어쨌든 맹장염 수술에서는 맹장이 제거되지 않나. 

불행하게도 그것은 그렇게 간단하지 않다. 환자가 충수암에 걸렸다는 것을 알 때 조기에 발견하지 않는다면, 그것은 복부 전체에 퍼져 있을 것이다. 충수에 있는 종양은 더 이상 문제가 아니다. 

대신, 종양학자들은 맞춤형 치료를 위해 암 등급과 종양 바이오마커와 같은 요소들을 고려한다.

예를 들어, 초기 단계의 암은 수술과 온열 복강 내 화학요법(HIPEC)의 조합으로 치료될 수 있다. HIPEC은 수술 중 종양 부위에 직접 적용하는 가열식 화학요법의 일종이다. 열의 조합과 정확한 위치에 고농도의 화학요법을 가하는 것은 암세포를 죽이는 것을 돕는다.

종양의 성장이 더디기 때문에 종양을 제거하거나 가능한 한 많이 제거하는 것도 치료의 한 방법이다. 그러나 높은 등급의 또는 더 공격적인 종양의 경우, 수술은 종양을 완전히 제거할 수 있을 때에만 제공된다.

충수암 연구의 다음 단계 

셴 박사는 몇 년 안에 충수암 검진을 더 쉽게 할 수 있는 방법이 생기기를 바라고 있다. 그는 현재 암을 가리키는 바이오 마커가 있는지 확인하기 위해 충수암 환자들로부터 혈액 샘플 연구를 진행하고 있다.

그는 "만약 환자가 충수암에 걸렸다는 사실을 알고도 혈액에서 그 증거를 찾을 수 없다면, 우리는 결코 혈액을 검사하는데 사용할 수 없을 것"이라고 말했다.

셴 박사의 연구소는 또한 종양 샘플을 연구하고 가능한 치료법을 시험하는데 사용될 수 있는 부록 암 모델을 만들고 있다.

그는 "충수암 치료제를 만들기 어려운 이유 중 하나는 이를 테스트할 좋은 방법이 없기 때문"이라고 설명한다. 그는 "수술에 갈 때마다 그들의 조직을 연구해 어떤 유전자가 돌연변이가 되는지를 확인할 수 있다"고 말했다. 우리는 그 지식을 약품 설계를 돕는 데 사용하고 있다.

이를 위해 연구자들은 많은 충수암 종양에서 발견되는 GNAS 유전자를 대상으로 새로운 치료 옵션을 만들고 있다. 연구원들은 또한 맹장암을 치료하기 위해 다른 질병에 사용되는 식품의약국 승인 약물의 용도를 바꾸는 방법을 고려하고 있다.