암 병리학자 "암은 올바른 진단을 받는 것이 중요하다"

내가 처음 의대에 갔을 때, 나는 내가 심장전문의가 될 것이라고 생각했다. 내가 자라는 동안 아버지가 심장병으로 많이 아프셔서 병원에서 많은 시간을 보냈다. 나는 심장전문의들이 그와 다른 환자들을 어떻게 치료하는지 보았고, 나도 같은 방식으로 사람들을 치료하고 싶었다.

하지만 실제로 의과대학에 간 후, 환자들의 병상에서 그들을 돌보는 것보다 연구실에서 병리학 표본을 추적하여 환자들이 실제로 무엇을 가지고 있는지 알아내는 것에 더 관심이 있다는 것을 알게 되었다. 특히 매우 특이하거나 어려운 경우 진단을 내리는 정신적인 도전이 너무 좋았다.

정밀한 진단을 기반으로 한 정밀한 치료

MD 앤더슨에 오는 모든 환자들은 병리학자 중 한 명에게 진단을 받을 것이다. 우리는 먼저 그들의 병기와, 종양 크기, 암의 테두리를 올바르게 평가하기 위해 노력한다. 이것이 그들의 치료 방향을 결정하기 때문이다. 

환자의 약 25%가 진단에 변화를 보게 된다. 네 번에 한 번 꼴로 제2의 의견이 판도를 바꿀 수 있다는 뜻이다. 그렇기 때문에 암 진단을 받았든 받지 않았든 모두가 다른 의견을 들어야 한다고 생각한다.

우리가 누군가의 진단을 양성에서 악성 또는 악성에서 양성으로 바꾸는 일은 아주 자주 일어나지 않지만, 그렇게 했을 때 그 의미는 매우 크다. 우리는 정확한 진단을 바탕으로 정확한 치료를 제공하기 때문이다. 따라서 예를 들어, 화학요법이나 수술과 같이 환자들이 어떤 치료 옵션을 먼저 제공받는지에 영향을 미칠 수 있다.

우리 가족의 오진 경험

나는 정확한 진단을 받는 것이 얼마나 중요한지 알고 있다. 왜냐하면 우리 가족은 부정확한 진단으로 인해 직접적인 영향을 받았기 때문이다. 내가 국립 보건원에서 레지던트 교육을 받는 동안 삼촌이 폐암 진단을 잘못 받았다. 병리학 슬라이드를 보내달라고 했더니 결국 폐암이 아니었다.

삼촌이 앓은 건 폐에 아주 희귀한 종류의 전염병이었다. 그는 위스콘신에서 낙농용 장비 판매원이자 설치업자였기 때문에 농장에서 흙 입자를 들이마시면서 그 병을 얻었다. 우리는 적절한 치료를 권고할 수 있었고 그는 완전히 회복했다. 하지만 삼촌이 첫 번째 진단을 받아들였더라면, 그는 심지어 그가 갖지도 않은 어떤 병에 대해 불필요한 치료를 받았을지도 모른다.

아형 전문가들이 차이를 만든다

우리는 각각의 질병을 치료할 아형(원형보다 자세한 분야) 전문의가 있기 때문에 MD Anderson은 독특하다. 이는 각 병리학자가 하루 종일, 매일 특정 유형의 조직을 들여다보고, 특수 분야를 수행하는 동안 수십만 장의 슬라이드를 봤다는 것을 의미한다.

MD 앤더슨에는 유방암 전담 병리학자가 12명이나 있다. 나도 그 중 한 사람이다. 내 재능을 환자들을 돕는데 사용할 수 있어서 좋다. 그게 아침마다 내가 잠을 깨는 이유이다.

나는 TV에서 ‘퀸시’를 보고 낸시 드류와 하디 보이즈 책을 읽으며 자랐고, 내가 하는 일을 일종의 탐정 작업으로 생각한다. 나는 환자들이 올바른 진단을 받는지 확인하기 위해 슬라이드를 공부하는 것과 책을 참고하는 것을 좋아한다. 왜냐하면 올바른 진단은 올바른 치료와 더 나은 치료 결과로 이어지기 때문이다.