난소암의 전이에 단백질은 진단 도구 및 치료 선택지로서 잠재력을 갖고 있다

진행성 난소암은 복부의 내부 장기를 감싸고 보호하는 지방조직 층인 대망(omentum : 대망 혹은 장막)으로 전이되는 경우가 가장 흔하지만 그 원인은 잘 파악되지 않았다. 새로운 연구에서, MD 앤더슨의 연구원들은 오멘틴, 즉 ITLN1이라고 불리는 단백질이 암세포의 전이를 막는 역할을 하지만 암이 발병하면서 소실된다는 것을 발견했다.

(※오멘틴 : 내장의 지방조직에서 주로 발현되는 분비 단백질 계열)

‘Nature Communications’ 지에 발표된 그들의 임상 전 연구 결과는 또한 이 분비된 단백질이 잠재적인 치료제뿐만 아니라 진단이나 혹은 조기 검출 도구로 유용할 수 있음을 시사한다.

연구결과에 따르면 오멘틴은 난소암 환자에게서 하향평가 되고 있다. 주 저자인 산부인과 종양의학과의 치람 오영 박사는 "우리는 분비 단백질이 대망과 암세포 간에 신호체계에 관련이 있을지도 모른다고 생각하여, 난소암세포가 주로 대망으로 전이되는 이유에 대해 연구하면서 관심을 가졌다"고 말한다.

연구진은 난소암 환자의 대망 샘플을 양성 산부인과 질환자와 비교한 결과, 오멘틴이 암 환자에서 가장 억제력이 높은 분비단백질이라는 사실을 밝혀냈다.

오영 박사는 "난소암 환자에게서 오멘틴이 하향평가가 되고 있는 것을 발견한 뒤 기능검사를 통해 오멘틴의 효과를 알아본 결과 난소암 세포의 운동성과 진행도 억제한다는 사실을 발견했다"고 밝혔다.

연구팀은 오멘틴이 대망(오멘텀) 조직에서 발견되는 중피 세포라고 불리는 특정 유형의 세포에 의해 생성된다는 것을 명확히 했다. 그러나 난소암세포가 만들어내는 염증 신호는 오멘틴 발현을 잃어버리게 되고, 이는 결국 암세포가 번성하고 침습적이 될 수 있게 한다.

실험실에서 오멘틴으로 치료한 암세포는 이동성이 떨어졌는데, 이는 전이 가능성이 낮다는 것을 의미한다. 연구자들은 오멘틴이 다른 단백질과 결합함으로써 세포 운동을 가능하게 하는 신호 전달 경로의 활성화를 막음으로써 이러한 현상이 일어난다는 것을 발견했다.

오멘틴은 난소암세포의 성장을 조절하는 중요한 역할을 한다. 연구결과에 따르면 오멘틴은 난소암 세포의 성장을 조절하는데도 중요한 역할을 한다. 복부에서 오멘틴이 순환하면 대망의 지방 세포, 즉 지방 세포에 의한 포도당 흡수가 증가하여 암을 둘러싼 환경에서 사용 가능한 포도당의 수치가 낮아진다. 암세포는 대부분 포도당에 의존해 성장을 촉진하기 때문에 오멘틴으로 인한 가용 포도당 감소가 난소암 진행을 억제하는 역할을 했다.

"이러한 발견은 우리에게 중요한 중개/병진 의학에서 의미를 가지고 있다. 첫째, 이것은 진행된 난소암을 치료하는 새로운 치료제로서 오멘틴을 개발할 수 있다. 또한 오멘틴은 잠재적으로 암 조기 발견을 위한 진단 바이오마커로 단독으로 또는 CA125와 함께 사용될 수 있다“라고 산부인과 종양학과 및 생식의학 교수인 새뮤얼 목 박사가 말했다. 

※중개/병진의학(Translational Medicine) : 기초연구와 임상연구를 연결한 의학적인 툴

혈액 샘플을 분석한 결과, 난소암 여성에서 오멘틴 순환 수치가 건강한 여성이나 양성 부인과 질환자에 비해 현저히 낮았고, 낮은 오멘틴 수치는 전체적인 생존 기간 단축과 관련이 있었다.

게다가 오멘틴은 난소암을 발견하기 위해 현재 바이오마커로 사용되는 단백질인 CA125와 강한 역 상관을 가지고 있었다. 증가된 CA125 수치와 감소된 오멘틴 수치의 조합은 본 분석에서 두 마커 중 하나보다 난소암에 대해 더 민감하고 구체적인 검사를 수행했다.

임상 전 데이터는 치료제로서 오멘틴의 이용 가능성을 제공한다. 잠재적인 치료제로서, 연구원들은 임상 전 데이터에 의해 고무되었다. 실험실에서 오멘틴이 암세포 성장과 운동성을 억제한다는 사실을 알고 난소암의 생쥐 모델에서 오멘틴 치료의 효과를 연구했다. 정제된 오멘틴 단백질로 구성된 이 치료법은 세포 주에서와 마찬가지로 쥐에서도 난소암의 성장과 전이를 억제했다.

오멘틴을 어떻게 가장 유용하게 활용할 수 있는지를 판단하기 위해서는, 진단이나 치료의 선택지로서 향후의 연구를 지속하가 전에 추가적인 검증 연구가 완료되어야 한다는 것이 연구원들의 설명이다. 그들은 지금 그 일을 계속하고 있다.