진행성 방광암 면역치료 시기 찾아내

방광암이 진행된 대부분의 사람들에게 항암치료로 초기 치료 후 바로 면역치료를 시작하는 것이 암 치료의 휴지를 연장하는 것보다 낫다는 새로운 연구 결과가 나왔다.

이 연구에서 암 재발 징후가 나타나기 전에 면역요법 약물인 아벨루맙(상표명 : 바벤시오)을 투여 받은 사람들은 암이 재발할 때까지 혼자 지지치료를 받은 사람들보다 상당히 오래 살았다.

이 연구 결과는 5월 31일 2020 미국 임상 종양학회(ASCO) 가상 과학 프로그램에 보고되었다.

이번 연구에 참여하지 않은 폭스 체이스 암 센터의 방광암 연구 책임자인 엘리자베스 플리맥 박사는 ASCO 회의에서 "아벨루맙을 유지 요법으로 받은 환자들이 전이성 방광암 환자들을 대상으로 한 임상시험에서 "역사상 기록된 전체 생존 기간 중 가장 길다"고 말했다.

안드레아 아폴로 NCI 암 연구센터 방광암 담당 박사는 "방광암 임상시험에서 긍정적인 결과가 나와 기쁘다"고 말했다. 그러나 그녀는 진행성 방광암 환자들을 위한 최선의 치료법에 대한 약간의 불확실성이 남아있다고 경고했다.

빠른 재발

신체 다른 부위로 퍼진 방광암(전이) 환자는 진단 후 5년 정도 사는 경우가 5% 정도에 불과할 정도로 예후가 좋지 않다. 비록 대부분의 방광암이 백금 기반의 약물을 사용하는 화학요법에 반응하여 성장, 축소, 심지어 사라지지만 암은 거의 항상 빠르게 때로는 단 몇 주 또는 몇 달 안에 그리고 공격적으로 성장한다.

식품의약품안전처가 2016년부터 전이성 방광암 치료를 위해 5종의 면역치료제를 승인했다. 이 치료법들은 모두 면역 체크포인트 억제제라고 불리는 약물의 종류에 속한다. 체크포인트 억제제는 암세포가 인체의 면역세포에 의해 죽는 것을 막을 수 있는 단백질에 결합한다. 이것은 면역세포가 몸 전체의 암세포를 공격하도록 자유롭게 할 수 있다.

이 약들 중 몇 가지는 건강상의 이유로 백금 기반 화학요법을 받을 수 없는 일부 진행성 방광암 환자들을 위한 초기 치료법(일선 치료법)으로 승인되었다. 다른 승인들은 백금 기반 화학요법(제2선 치료) 후 재발하는 방광암에 대한 것이었다.

그러나 방광암이 재발할 때 나타나는 공격적인 성격은 많은 사람들이 면역요법이나 다른 2차 요법을 받을 기회가 전혀 없다는 것을 의미한다고 새로운 연구를 이끌고 ASCO 회의에서 결과를 발표한 런던 CRUK Barts 암 센터의 토마스 포울스 박사는 설명했다.

"1차 화학요법 이후 소수의 환자만이 2차 치료를 받는다. 그리고 질병이 공격적이고 빠르게 성장하기 때문에 2차 치료의 결과는 좋지 않다" 라고 파우레스 박사가 말했다.

뉴욕대학 랭곤 헬스 펄머터 암센터의 아르준 발라(Arjun Balar) 비뇨기과 종양학 소장은 "환자들이 승산이 없는 상황처럼 느껴질 수 있다"고 설명했다. 그는 "백금 기반의 화학요법은 힘들 수 있다"며 "이 환자들은 4~6주기의 치료를 받고, 그러면 꽤 지쳐버린다. 그래서 환자들은 치료의 휴지기를 원하게 된다"고 덧붙였다.

그래서 연구원들은 체크포인트 억제제를 더 빨리 사용하는 것이 병의 재발을 막을 수 있을 뿐만 아니라 치료의 환자들도 견딜 수 있는지 여부를 확인하고 싶어 했다.

생존의 실질적인 향상

포올스 박사와 그의 동료들은 그 약의 제조업체인 화이자 사가 후원한 ‘국지 JAVELIN Bladder 100 연구’에 국소적으로 진행되거나 전이된 방광암 환자 700명을 등록했다.

모든 실험 참가자는 건강이 시스플라틴을 투여할 수 없다면 시스플라틴+젬시타빈(상표명 : 젬자르) 또는 카보플라틴+젬시타빈으로 화학요법을 이미 받았었고, 화학요법 동안 질병이 악화되지 않았다.

그런 다음 참가자들은 무작위로 아벨루맙+지지 치료 또는 지지 치료만의 유지요법을 받게 되었다. 유지요법 그룹에 속한 사람들은 암이 재발하기 시작하가나 다른 이유로 프로그램을 떠날 때까지 2주마다 아벨루맙 주입을 받았다. 두 그룹에 대한지지 치료에는 통증 관리와 영양 지원, 감염 치료가 포함되었다.

암이 악화한 지지치료 그룹에 속한 사람들은 임상시험의 일환으로 아벨루맙 주입을 받지 않았다. 하지만, 그들은 연구를 마친 후에 그것을 받거나 다른 면역 치료제를 받을 수 있었다.

화학요법 후 아벨루맙으로 유지치료를 하면 상당한 이점이 있는 것으로 나타났다. 유지요법으로 아벨루맙을 받은 사람의 전체 생존기간은 중위수 21개월 이상인 데 비해 암이 악화될 때까지 보조치료만 받은 사람은 약 14개월이었다.

이 같은 생존율 향상은 참여자들의 종양이 아벨루맙의 표적인 PD-L1이라는 단백질 수치가 높은지 낮은지 여부와 상관없이 확인할 수 있었다. PD-L1 수준은 체크포인트 억제제를 사용한 치료에 대한 반응 예측 변수로서 널리 연구되어 왔다.

아벨루맙 그룹의 약 47% 및 지지 치료 그룹의 약 25%가 치료와 관련된 것으로 생각되는 심각한 부작용을 경험했다. 아벨루맙 그룹에서 가장 흔한 부작용으로는 요로감염과 빈혈, 피로 등이 있었다.

아벨루맙을 받은 사람들 중 12%는 치료를 중단하는 부작용을 경험했다. 연구 기간 동안 패혈증과 뇌졸중으로 인한 두 명의 사망이 약물 때문인 것으로 밝혀졌다.

미묘한 세부 사항 및 향후의 과제

실험 결과를 해석함에 있어 몇 가지 요소를 신중하게 고려해야 한다고 아폴로 박사는 설명했다.

대표적인 것은 이번 연구가 일선 치려 후 즉시 아벨루맙를 맞은 사람 대 암이 진행된 사람의 생존율을 직접 비교하지 않았다는 점이다. 처음에는 지지치료만을 받았던 참가자 중 절반 정도만 암이 악화돼 면역치료를 받게 됐다. 아폴로 박사는 여러 나라에서 이 약물에 접근할 수 없는 것을 포함하여 많은 이유가 있을 수 있다고 말했다.

그러나 일부 사람들에게는 암이 너무 빠르게 진행됐을 수도 있다고 그녀는 덧붙였다. "이 종양들이 자라기 시작하면, 그들은 매우 빠르게 자라기 시작한다. 따라서 진행이 될 때까지 면역요법을 시작하려고 기다린다면 너무 늦은 것일 수도 있다," 고 아폴로 박사가 덧붙였다.

"모든 환자들이 2선 치료의 안전망에 걸리지는 않을 것이다"라고 플리맥 박사는 동의했다. 따라서 현재로서는, JAVELIN 연구에서 중요한 메시지는 "화학요법 후, 면역요법을 하는 것을 기다리지 말라"고 발라 박사는 말했다.

그러나 점점 더 많은 연구들이 일부 환자들이 일선 치료로서 면역 치료를 받아야 하는지 여부를 검토하고 있다고 그는 계속했다. 발라 박사는 "면역요법은 지난 30년 동안 우리가 이룬 가장 중요한 발전 중 하나"라고 말했다.

그는 "JAVELIN 연구의 결과는 어떤 환자들이 백금 기반의 화학요법으로 1차 치료를 받을 수 있는지에 대한 통찰력을 제공하지 못한다"고 덧붙였다. "이 실험은 다음과 같은 질문을 하기 위해 고안되지 않았다. 화학요법이 반드시 모든 환자에게 최선의 선택인가?"라고 묻는다. 그는 설명했다.

그리고 방광암에 대한 면역치료를 받은 일부 환자들은 관해 상태로 몇 년 동안 지속되고 있다. "그래서, 우리는 다음의 사실을 알아내야 한다. 즉 암 치료 중 어느 시점에서 환자에게 이 치료법을 도입하는 가장 좋은 방법은 무엇일가?"라고 말했다.

진행 중인 연구들이 이러한 질문들에 대한 해답을 줄 것이고, 다른 연구들은 아직 전이되지 않은 방광암 환자들에게 면역요법을 투여해야 하는지에 대해 연구하고 있다고 아폴로 박사는 말했다.

"저는 이렇게 많은 시간과 노력이 이 종양을 위해 바쳐진 것에 흥분된다, 아무것도 효과가 없었기 때문에 아무도 방광암에 대한 연구에 관심을 갖지 않았던 많은 해들이 있었다. 이제 면역 요법이 효과가 있기 때문에, 우리는 환자의 생존 능력을 향상시킬 수 있도록 그것을 기반으로 하고 있다"고 아폴로 박사는 말했다.