유전자 검사 결과, ‘의미가 불분명한 변이’는 무엇을 의미하나

유전자 검사에 동의할 때, 여러분은 '있다, 혹은 없다'라는 답을 기대할 것이다. '있다'라면, 여러분은 암의 위험을 증가시키는 유전자에 비정상적인 변이가 있거나, 혹은 '없다'라면, 비정상적인 변이가 없는 것이다. 하지만 때때로, 여러분은 명확한 '있다'와 '없다'를 얻지 못할 수도 있다. 그냥 '아마도'란 답을 얻을 수도 있다.

새라 워포드 MD 앤더슨 더 우드랜즈 유전자 상담사는 "불확실한 의미의 변이, 즉 줄여서 VUS가 있다면 이런 소리를 듣게 될 것"이라고 말했다.

암을 유발하는 유해한 돌연변이나 그렇지 않은 양성 돌연변이와 달리, 연구자들은 아직 불확실한 의미를 지닌 변이들이 암에 연관성이 있는지 여부에 대한 충분한 정보를 가지고 있지 않다. 

워포드는 "유전자 검사가 모든 사람에게 답을 제공하는 것은 아니다"라고 말한다. 여기 그녀가 이 미스터리한 돌연변이에 대해 공유한 것이 있는데, 이 돌연변이는 과학자들이 그것들이 해롭거나 무해하다고 생각할 수 있는 충분한 정보를 수집할 수 있을 때까지 감시 목록에 남아 있다.

불확실한 의미의 유전적 변이는 흔한가

유전자 검사의 거의 20%가 VUS라고 식별한다. 이런 검사들은 검사마다 그"사이즈"가 다르다. 어떤 검사는 한 번에 암과 관련된 몇 개의 유전자만 검사하는 반면, 다른 검사는 80개까지의 유전자를 분석한다. 더 많은 유전자를 볼수록, 더 많은 불확실한 의미의 변이를 발견하게 될 것이다.

어떻게 유전적 변이는 일어나는가

우리 몸에는 70조 개의 세포가 있다. 매일 오래된 세포들은 죽고 새로운 세포들이 생긴다. 이런 일이 일어날 때마다, 새로운 세포들은 오래된 세포들로부터 DNA를 복사한다. 그렇게 많은 세포로 인해 유전적 오류가 발생할 가능성이 커진다. 이것이 유전적 변종, 즉 돌연변이가 발생하는 구조이다. 우리는 모두 유전자에 많은 변이를 가지고 있고, 대다수는 무해하다.

유전자 변이는 어떻게 분류되는가

미국 의과대학의 유전학 및 유전체학은 유전적 변이를 다섯 가지 위험으로 분류한다. 가장 심각한 수준부터 가장 낮은 수준까지 순위를 매긴다.

• 병원성(유해)이 있음

• 병원성의 개연성이 있음

• 불확실한 의미의 변이임

• 양성(무해)일 가능성이 높음

• 양성(무해)임

병원성 변이는 가장 흔하지 않다. 당신은 VUS나 양성 변이일 가능성이 훨씬 더 높다.

불확실한 의미의 변이는 다시 분류된 적이 있는가

VUS는 일반인에서 암이 없는 수많은 사람들이 이 변이를 가지고 있거나 컴퓨터 모델에서 유전적 기능에 큰 영향을 미치지 않는다는 것이 밝혀진 후에는 양성 VUS로 재분류될 수 있다.

VUS는 또한 병원성으로 재분류될 수 있지만, 이는 드물다. 최근 한 연구에 따르면 재분류된 변이 중 91%가 '양성(무해)'로 하향 조정된 반면 9%만이 병원성으로 상향 조정된 것으로 나타났다.

VUS를 재분류하는 데는 수개월, 수 년 또는 수십 년이 걸릴 수 있다. 실험실에서 최종 결론을 도출하기에 충분한 데이터가 없는 경우 일부는 재분류되지 않을 수도 있다.

시간이 지나면서 변이에 대한 우리의 지식은 변했나

연구자들은 모든 유전자 변이가 대체로 해롭다고 믿었었다. 그러나 약 20년 전 인간 게놈의 첫 번째 염기서열이 발표되었을 때, 과학자들은 거의 항상 건강을 해치는 희귀성 대신, 변이가 인간 게놈 전체에서 자주 발생한다는 것을 깨달았다. 평균적인 인간은 약 400개의 독특한 변이를 가지고 있고, 우리의 대부분은 그것 때문에 조금도 나빠지지 않았다.

내 VUS가 다시 분류된 시기를 어떻게 알 수 있나

VUS가 재분류될 때, 당신의 검사를 수행한 실험실은 어떻게 그리고 왜 변이가 재분류되었는지 설명하는 수정된 보고서를 당신의 유전자 상담사에게 보낸다. 그러면 당신의 유전자 상담사가 업데이트된 결과와 그것이 당신과 당신의 가족에게 무엇을 의미하는지 설명하기 위해 당신에게 연락한다. 이러한 이유로 MD Anderson의 환자는 MyChart에서 메일 주소, 이-메일 주소 및 전화번호를 최신 상태로 유지하는 것이 매우 중요하다.

만약 나에게 불확실한 의미의 변이가 있다면, 나의 가족 구성원들은 검사를 받아야 하나

우리는 당신의 변이를 이해하지 못하기 때문에, 일반적으로 당신의 가족이 검사를 받는 것은 도움이 되지 않을 것이다. 그 검사들은 그들의 암 위험을 명확히 하지 않을 것이고, 따라서 그들의 의사들이 이미 그들의 의료를 관리하고 있는 방식을 바꾸지 않을 것이다. 대신, 의학적 결정은 암의 개인 병력 또는 가족력에 근거해야 한다.

그렇긴 하지만, 암에 걸린 가족 중 여러 명이 같은 변이가 암에 걸린 사람들에게 있는지, 그렇지 않은 사람들에게서 없는지 확인하기 위해 검사를 받는 경우가 있다. 당신의 유전자 상담사는 다른 가족 구성원을 검사하는 것이 당신의 변이를 분류하는 데 도움이 되는지 알려줄 것이다.

내 VUS가 내 치료를 어떻게 바꾸는가

그렇지 않다. 미국 의학 유전학과 유전체학회가 발행한 가이드라인은 "임상적 의사 결정에 불확실한 의미를 지닌 변이를 사용해서는 안 된다"고 명시하고 있다.

검사 횟수를 늘리거나 예방적 유방절제술과 같은 수술은 나중에 양성 변이로 판명된 환자에게 불필요하고 잠재적으로 해로울 수 있다. 관망하는 것이 의학 전문가들의 표준적인 합의이다.

어떤 경우에는, 당신의 유전자 상담사가 당신의 특정 변이에 대한 이용 가능한 정보와 결합된 가족력에 근거하여 당신의 변이가 평소보다 덜 걱정스러운지 혹은 더 걱정스러운지를 말해줄 수 있을 것이다.

VUS가 있다는 말에 대부분의 사람들은 어떻게 반응하나

대부분의 환자들은 VUS 진단이 걱정보다는 안심된다고 생각한다. 알려진 병원성 변이가 발견되지 않았다는 사실에 안도하고 있다. 그러나 몇몇 사람들은 모호한 결과가 불안하다고 생각한다. 그들은 VUS의 불확실성에 대처하는 데 어려움을 겪는다.

우리는 환자들이 유전자 검사를 받기 전에 그들에게 검사 위험과 한계에 대해 조언한다. 만약 그들이 특별히 불안해한다면, 우리는 그들이 검사를 아예 포기하도록 제안하거나, VUS를 찾을 가능성을 줄이기 위해 더 적은 수의 유전자를 검사하도록 제안할 수 있다. 우리는 그들에게 불확실한 의미의 대부분의 변형이 무해하다는 것을 상기시킨다. 하지만 올바른 유전자 상담이 있더라도 불확실성은 어려울 수 있다.

과학자들은 어떻게 불확실한 의미를 가진 변이들에 대해 더 배울 수 있을까

암에서 변이의 역할을 이해하기 위해, 연구원들은 수백만 명의 사람들을 검사하고 그들의 데이터를 공유해야 한다. 만약 VUS가 암에 걸린 많은 사람들에게서 발견되지만, 그렇지 않은 사람들에게서 발견되지 않는다면, 그것은 더 높은 암 위험과 연관될 수 있는 가능성이 높아진다.

그러나 데이터베이스가 얼마나 광범위하고 얼마나 많은 사람들이 유전자 검사를 받는지에 상관없이, 불확실성은 결코 완전히 사라지지 않을 것이다. 새로운 세포가 오래된 세포를 대체하고 DNA를 복사할 때마다 변이가 발생할 수 있다.