급성 전 골수구 백혈병 아동 환자들은 약물 조합으로 기존 화학요법을 피할 수 있다

※ 전골수성 백혈병 : 전골수구(前骨髓球)가 주체를 차지하는 급성 백혈병이고 출혈경향이 강해 예후가 나쁜 특징이 있다. 출혈 경향이 강한 것은 전골수구로부터 나오는 응고 촉진 물질에 의해 산재성 혈관 내 응고장애(DIC)가 생기기 때문이다.

비타민 A의 대사산물인 올트랜스 레티노인산과 삼산화비소의 조합이 표준·고위험 급성 전골수구성 백혈병(APL) 어린이에게 높은 효과를 보인다는 임상시험 결과가 나왔다. 임상시험에 참여한 거의 모든 환자들은 재발이 없이 2년 동안 생존했다. 표준위험도 APL의 어린이 환자 중 기존 화학요법이 필요한 환자는 없었고 고위험도 APL의 아동 환자는 화학요법 약물 이다루비신(이다마이신 PFS)을 4회만 투여 받았다. 어린이 종양학 그룹에 의해 시행되고 미국 국립 보건원 소속 국립 암 연구소가 자금을 지원하는 실험 결과는 2021년 11월 11일 ‘JAMA 종양학지’에 발표되었다.

※ 올트랜스레티노인산 : 트레티노인. 비타민 A의 활성형 대사산물로, 급성전골수세포백혈병(급성풋골수세포백혈병, acute promyelocytic leukemia, APL) 치료에 사용된다.

"이것은 놀라운 성과이며 새로운 치료 기준이 될 것입니다"라고 말콤 A 스미스 박사는 말했다. 스미스 박사는 미국 국립암연구소 암치료평가프로그램(National Cancer Institute's Cancer Taluation Evaluation Program)의 연구원으로 재직했다. "20년 전, 이 환자들은 만년에 심장병을 일으키는 약물을 포함한 집중적인 화학요법으로 치료받았을 것이다. 그에 비해, 올트랜스레티노인산과 삼산화비소는 급성 또는 장기적 부작용이 적다."

앨라배마 주 칠드런스 오브 앨라배마 및 버밍엄의 앨라배마 대학의 매튜 커티 박사는 “소아과 의사이자 종양학자로서 나는 그들의 아이가 어떤 상황에 처해 있는지, 어떤 종류의 치료를 받아야 치유될 것인지에 대해 가족들과 어려운 대화를 해야 했다. 그래서 덜 강렬하고 부작용도 적지만 동시에 놀라울 정도로 높은 생존율을 가진 치료법을 제공할 수 있다는 것은 정말 좋은 느낌이다”라고 말했다.

급성 전골수성 백혈병( APL)은 소아청소년 급성 골수성 백혈병(AML) 진단의 5%에서 10%를 차지한다. 이 혈액과 골수암의 증상에는 과다 출혈이나 쉽게 멍이 들거나 적혈구 수치가 낮아지거나 열이 나고 피로감이 나타난다. 기존 APL 어린이 치료에는 심장에 손상을 줄 수 있는 안트라시클린(anthracycline)이 포함됐다.

앞서 소아 종양학 그룹(Children's Oncology Group)의 임상시험에서는 삼산화비소와 올트랜스 레티노인산을 투여 받은 어린이들은 무사건 생존율이 높고 재발 위험이 낮다는 결과가 나왔다. 무사건 생존은 1차 치료 후 환자가 질병의 악화와 재발 또는 사망으로부터 자유로울 수 있는 기간이다.

모든 트랜스 레티노인산과 삼산화비소의 조합은 현재 표준 위험 APL을 가진 성인들에게 선호되는 초기 치료법이다. 고위험 APL 성인 환자들도 약간의 화학요법은 물론 유지요법(백혈병이 재발하지 않도록 추가 치료)을 받는다.

어린이 종양학 그룹 실험(AML1331, NCT02339740)에서 표준 또는 고 위험성 APL로 새롭게 진단받은 1~22세 어린이 154명에게 매일 최소 28일 동안 비소 삼산화물과 함께 경구용 올트랜스 레티노인산을 투여했다. 고위험의 APL을 가진 어린이들 또한 치료 초기 단계에서 안트라시클린 이다루비신을 4회 투여 받았다. 고위험 환자는 백혈구 수가 10,000/μL 이상인 환자로 정의된다. 높은 백혈구 수치는 역사적으로 APL을 가진 아이들의 더 나쁜 결과를 예측해 왔다.

다만 이번 실험에서는 표준 및 고위험 APL 아동의 경우 전체 생존율이 각각 99%, 100%로 나타났다. 2년간 무사건 생존율은 각각 98%, 96%였다. 표준위험 APL에 걸린 어린이 1명은 치료 초기에 사망했고, 3명(표준위험 APL에 걸린 어린이 1명, 고 위험성 APL에 걸린 어린이 2명)이 재발했다.

치료 초기 단계에서만 발생하는 심각한 부작용을 경험한 아동은 10% 미만이었다. 부작용으로는 혈당 증가, 간 자극, 출혈 등이 있었다. 고위험 APL 환자 중 일부는 이다루비신 치료로 구강 염증이 생겼다. APL의 심각한 합병증은 생명을 위협하는 염증을 유발할 수 있는 분화 증후군이다. 의사들은 참가자들이 이런저런 부작용을 관리할 수 있도록 지원하는 치료 전략을 제공받았다.

쿠티 박사는 유지치료가 필요 없어 아이들이 치료를 받는 기간이 2년 이상에서 약 9개월로 줄었다고 지적했다. 그는 어린이들에게 올트랜스 레티노인산과 삼산화비소를 투여할 경우 장기적으로 어떤 영향을 미칠지 확인하기 위해서는 더 많은 추적 조사가 필요할 것이라고 말했다.

쿠트니 박사는 "비소는 종종 독이 되는 것과 관련이 있지만 강력한 약이 되기도 한다. 삼산화비소는 수천 년 동안 중국 전통 의학에 사용되어 왔다. 약과 독의 차이는 실제로 복용량에 있다. 시간이 지남에 따라, 우리는 다른 건강한 조직에 손상을 주지 않고 이러한 유형의 백혈병 세포를 죽이는 데 효과적인 정확한 복용량을 알아냈다."고 말했다.

삼산화비소는 백혈병 세포가 생존하고 성장하기 위해 필요한 단백질의 작용을 차단하기 위해 트랜스 레티노인산과 협력한다. 커티 박사는 아동 종양학 그룹이 현재 삼산화비소를 경구 복용 형태로 전달해 아이들이 복용하기 쉽게 하는 방안을 조사하고 있다고 언급했다.

캘리포니아 몬로비아의 세인트 발드릭 재단은 소아암 연구 보조금의 대규모 자금 지원자로서 AAML1331 연구의 수행을 위해 어린이 종양학 그룹 회원 사이트들을 지원하기도 했다.