기생충, 특정 유형의 암 치료할 수 있다

과학자들은 임산부와 면역저하 환자의 건강을 악화시키는 것으로 알려진 치명적인 기생충이 다양한 유형의 종양을 치료하는데 잠재적으로 사용될 수 있음을 발견했다.

11월 2일 국제 학술지 암 면역치료 저널‘Journal for ImmunoTherapy Cancer’에 발표된 연구는 영국 노팅엄 대학교 전문가들이 수행했다.

특정 유형 종양에 대한 치료 효과를 개선하는 것은 종양 진행을 막고 환자의 생명을 연장하는 데 매우 중요하다. 이 새로운 연구에서 과학자들은 전 세계에서 흔히 발견되는 기생충이 면역관문 차단요법에 대해 신체에서 강한 면역 반응을 촉발하지 않는 종양인 저온 종양을 민감하게 할 수 있다는 것을 밝혀냈다. 

이 연구를 주도한 과학자들은 보도자료에서 “이 발견으로 인해 더 많은 유형의 암을 치료하는데 획기적인 초석이 될 것”이라고 밝혔다. 

연구팀은 광범위한 온혈 동물을 감염시킬 수 있는 단세포 원생동물인 톡소플라스마 곤디(Toxoplasma gondii) 기생충을 길들이는데 성공했다.  이 원생동물은 전 세계 인구의 거의 3분의 1에서 보고되었다.

톡소플라스마 곤디는 숙주의 세포 내부에 살아야 하며 숙주의 면역 방어에 대항하고 숙주 세포의 침입 및 집락화를 촉진하기 위해 많은 단백질을 분비한다. 연구원들은 먼저 배양된 세포에서 숙주 면역 체계를 조작할 수 있는 톡소플라스마 곤디(Toxoplasma gondii) 돌연변이 균주를 만들었다. 면역체계 조작 기능은 있으나 질병 유발 인자는 제거된 돌연변이라고 연구팀은 설명했다. 

연구자들은 고형 종양에 이 돌연변이 기생충을 직접 주사하면 주사된 종양뿐 아니라 먼 곳에 있는 종양에서도 염증 반응을 유도한다는 것을 발견했다. 그들은 또한 이 방법이 종양을 면역관문 억제제 치료에 더 잘 반응하게 만들었다는 것을 밝혀냈다.  

이 이중 치료는 흑색종, 폐암 및 결장암의 쥐 모델에서 쥐의 생존을 유의하게 연장시키고 종양 성장을 감소시켰다.

연구를 이끈 노팅엄 대학의 하니 엘셰이카 박사(Dr Hany Elsheikha)는 "쥐 모델에서 특정 종양을 치료하는데 톡소플라스마 곤디의 돌연변이 버전을 사용하는 것은 이전에 보고된 바 있다. 하지만 이번 연구의 큰 의의는 돌연변이 변종을 통한 자궁내 주입이 항바이러스 면역과 체크포인트 억제 요법의 효과를 증가시킨다는 것을 확인한 것“이라면서 "이것이 향후 암을 치료하는데 있어 큰 도약이 될 것”이라고 평가했다.