암의 과다 진단이란 무엇인가?

국립암연구소 암 에방 국장인 배리 크레이머 박사가 암 과다 진단에 대한 질문에 답합니다.

Q : 암 과다 진단이란 무엇인가?

A : 암의 과잉진단은 증상이 없는 암을 발견하는 것인데, 종종 검진을 통해 암은 자라지 않거나 성장이 너무 느려서 환자의 일생 동안 의학적 문제를 일으키지 않았을 것이다. 검출된 종양들 중 일부는 치료 없이 자발적으로 해소될 수도 있다. 그러므로 그것들은 수술로 인한 사망이나 주요 장기 변형 또는 손실, 방사선이나 화학 요법으로 인한 두 번째 암과 같은 심각한 위해와 독성을 수반할 수 있는 과잉 치료의 중요한 원인에 해당된다.

Q : 사람들은 그것에 대해 무엇을 알아야 하나?

A : 환자에게 미치는 건강상의 영향 때문에 중요하다. 과도하게 진단이 된 종양의 치료는 환자에게 이로울 수 없고, 오히려 중요한 해를 끼칠 수 있다. 사람들은 많은 검진 검사가 과다 진단을 유발할 수 있으며, 과다 진단으로 인한 해악은 고려 중인 특정 검진 검사의 잠재적 편익과 비교되어야 한다는 것을 알아야 한다. 사람들은 일부 검진 검사로 발견된 모든 암이 치료할 필요가 없다는 것을 알아야 한다.

Q : 다른 종류의 암 검진이 과다 진단에 어떤 영향을 미치나?

A : 이상적으로, 검진 검사는 내버려두면 자랄 수 있는 암만 골라내고, 그 결과를 바꾸기 위한 효과적인 치료법을 가지고 있다. 그러나 사용 가능한 많은 검진 검사는 과다 진단으로 이어질 수 있으며 검진은 과다 진단의 주요 동인이다. 이 문제는 다음과 같은 다양한 방법으로 발생할 수 있다. 이 검사 자체는 느리게 자라거나 자라지 않는 암을 발견하거나, 특정하지 않은 암을 발견하지만 자라지 않는 암을 우연히 발견하게 된다. 성장 가능성이 있는 암을 검진 검사에서 발견하는 경우에도 과다 진단이 발생할 수 있지만 고령이나 다른 질환으로 인해 기대수명이 짧다면 치료를 하는 것이 과다 치료가 될 수 도 있다.

예를 들어, 전립선암을 찾는 것이 아닌 전립선 특이 검사인 PSA 검사는, 많은 남성들이 생명을 위협하는 전립선암을 가지고 있기 때문에, 비 특정적으로 전립선 확대만을 나타낼 수 있으며, 후속 바늘 조직검사에서 부수적인 암을 발견할 수 있다. 또 다른 예는 복부의 CT 스캔인데, 이것은 광범위한 임상적 용도로 쓰이고 있는데, CT 스캔의 원래 이유와는 전혀 관련이 없는 종양을 골라낼 수 있다. 그래서 만약 누군가가 비 특이적인 복통 때문에 병원에 온다면, CT 스캔에서 콩팥에 작은 나태한 종양을 보여주거나, 혹은 폐암 검진을 위해 폐에 CT 스캔을 받는다면 콩팥에 있는 나태한 폐암이 아닌 암의 진단으로 이어질 수 있다.

Q : 과잉진단은 얼마나 많이 있는가?

A : 오랫동안 생각했던 것보다 더 흔하다는 걸 알게 됐다. 과잉 진단의 양은 종양의 종류와 생물학, 검진검사에 따라 다르기 때문에 검진검사가 더 민감할수록 더 많은 나태한 암에 찾아낼 것이다. 췌장암에 비해 전립선암과 같이 기초 생물학적으로 평균적인 성장이 느리면 과다 진단이 나오기 더 쉽다.

어떤 사람들은 암의 성장 속도를 새와 토끼, 거북이 또는 달팽이의 비유를 사용해 왔다. 검사를 하기도 전에 날 수 있는 이 새들은 검진을 통해 발견될 것 같지 않은 가장 빠르게 성장하는 암을 나타낸다. 그것들은 너무 빨리 퍼져서 검진 검사는 별 가치가 없다. 거북이나 달팽이는 너무 느리게 움직여서 검진 검사와 상관없이 동일한 좋은 결과가 발생하기 때문에 검진 검사가 필요하지도 않다. 그러나 검진 검사는 가장 느리게 자라는 종양을 찾아내는 데 특히 좋다. 그리고 중간 빠르기의 토끼들은 우리가 제때에 발견하여 결과를 바꾸기 위해 개입할 수 있을 것이다.

Q : 과잉진단은 오진이나 가짜 양성과는 어떻게 다른가?

A : 과잉진단은 검진 결과 양성반응이 나와 생체검사로는 암이지만 환자에게 절대 해를 끼치지 않는 암이라는 병리학자들의 동의를 얻어 조직검사로 이어질 때 발생할 수 있다. 오진은 병리학자가 잘못된 진단을 내릴 때 일어나기 때문에 다른 병리학자들이 그것이 암이라는 것에 전혀 동의하지 않을 것이다. 반면에, 위(가짜)양성은 양성 반응이 있을 때 발생하지만, 검사 후에 환자는 암에 걸리지 않은 것으로 밝혀진다.

Q : 암만이 과잉진단이 생기는 병인가?

A : 검진(또는 인지 프로그램)이 늘어나거나 기저 질환의 정의가 변경되는 상황은 임상적 행위의 범위가 계속 넓어지는 것으로 이어질 수 있다. 과잉진단의 또 다른 형태는 사람들이 이전에는 알지 못했던 새로운 장애를 만들어내고, 그렇게 함으로써, 어떤 질환을 치료 가능한 질병으로 명명하여 바꾸는 것이다. 이 질환이 어떤 질병도 일으키지 않았을 것이기 때문에 과잉 치료로 이어질 수 있는 여러 질환들이 있다. 이것은 우리가 관상동맥 칼슘을 점차적으로 "심장 질환"이라고 부르는 심혈관 질환과 관련이 있을 수 있고, 당뇨병에서는 "당뇨병 전증 혹은 당뇨병 전기"라고 불린다.

따라서 이러한 모든 분야의 조사관들이 진단된 질환의 자연사에 대해 알고 있는 것과 구동 요인이 무엇인지, 결과가 무엇인지, 그리고 알려진 범위 내에서, 과잉진단을 완화하는 방법, 그리고 다양한 검사를 위한 검진 검사에 대해 환자들에게 조언하는 방법에 대해 이야기하도록 하는 것이 중요하다. 국제 및 전국 과학회의는 이러한 노력을 지원하기 위해 지난 몇 년 동안 보건 전문가와 과학자들을 소집해 왔다.

Q : 이 문제에 대처하기 위해 암 예방 부서는 무엇을 하고 있나?

A : 과다 진단의 폐해를 줄이는 방법 중 하나는 검진으로 검출된 암의 행태를 분자 수준에서 예측하는 더 정확한 방법을 개발하는 것이다. 그것은 우리가 종종 독성 치료법으로 치료하기 전에 적어도 관찰을 거쳐야 하는 암들과 치료해야 하는 암들을 구별하는데 도움을 줄 것이다. 이것은 100년 전의 조직 생검법에서 벗어나게 하려는 시도이다. 단순히 조직을 염색하고 현미경으로 관찰하는 것이다. 이것은 현미경으로 보면 많은 종양들이 서로 다른 행동을 보이는지 알아보기 위한 시도이다.

이것은 의사들과 다른 건강 전문가, 역학자와 인구 과학자, 통계학자, 분자 생물학자와 분자 유전학자를 포함하는 광범위한 과학 분야를 필요로 한다. 그리고 이것이 바로 우리의 조기 발견 연구 네트워크와 검진 검출 병변의 분자 특성화 컨소시엄에 모인 사람들의 조합이다. 특히 종양 진행을 유발하는 분자 경로에 대한 분자 수준의 과다 진단과 기계적인 연구에 전념하고 있다. 이것은 더 나은 생물학적 이해와 임상 의사 결정 및 검사의 접점에 있는 문제이며, 따라서 이러한 관점과 강점을 각각 제공하는 두 개의 국립암연구소 부서인 암 생물학부와 암 예방부이다.

우리가 지원하는 또 다른 프로그램은 영상 및 바이오마커를 위한 컨소시엄으로, 영상 전략을 바이오마커와 통합하여 암 검사 개선과 공격적인 암 조기 발견, 암 위험 평가 및 암 진단을 개선함으로써 과다 진단을 해결한다. 2012년 '난치암 연구법'에 따라 설립된 췌장암 검출 컨소시엄도 새로운 분자 및 영상 바이오마커를 개발, 시험도 하지만 초기 단계의 췌장관 선암종 및 그 전구체 병변 검출을 목표로 하고 있다.