왜 갑상선암 진단이 미국 여성들에게 급증했을까

갑상선암은 남성보다 여성에게서 더 자주 진단된다. 그리고 지난 수십 년 동안 성별에 기초한 이 격차는 실질적으로 증가해 왔다.

그러나 새로운 연구는 이러한 차이가 겉으로 보이는 것만이 아니라는 것을 보여준다. 여성들이 일생 동안 문제를 일으킬 것 같지 않은 작은 갑상선암을 진단 받을 가능성이 높다는 것이 가장 큰 원인인 것으로 보인다고 연구원들은 8월 30일 ‘JAMA Internal medicine(미국의사협회 내과 전담지)에서 보도했다.

여성은 일생 동안 작은 유두성 갑상선암 진단을 받을 가능성이 남성보다 4배 이상 높았다. 그러한 암은 거의 치명적이지 않다. 대조적으로, 공격적이고 종종 치명적인 갑상선 암의 진단은 남성과 여성에게서 거의 동일했다. 생전에 발견되지 않았던 부검에서 발견된 작은 유두갑상선암에서도 성별 간 실질적인 차이는 없었다.

그 연구는 당초 이 불균형의 원인을 정확히 지적하자는 목적으로 고안된 것이 아니었다. 그러나 여성들이 남성들보다 다른 의학적인 이유로 검사를 받을 가능성이 더 높으며, 그렇지 않았다면 발견되지 않았을 이러한 작은 암이었다. "그리고 임상의로서, 우리는 여성의 갑상선 문제에 대해 더 자주 생각할 준비가 되어 있다"라고 이 새로운 연구를 이끈 보훈국의 루이스 데이비스가 말했다.

현재, 작은 갑상선암 하나가 계속 자라 문제가 될지는 발견 즉시 알 수 없다고 데이비스 박사는 덧붙였다. 하지만 성별에 의한 이러한 암의 숫자에 따른 큰 차이는 여성에게서 발견되는 많은 갑상선 암이 어떠한 문제도 일으키지 않았을 것이라는 것을 보여준다.

의사들은 결코 진행되지 않을지도 모르는 많은 암을 발견하고 있다고 데이비스 박사는 말했다. 이것은, 많은 여성들에게, 증상이 없을 때 발견되는 갑상선 암을 치료하는 것이 이점보다 더 많은 해를 끼칠 수 있다는 것을 의미한다.

이 연구에 참여하지 않은 미시간 대학의 내분비학자이자 갑상선암 전문의인 메간 헤이마트는 갑상선암은 젊은 여성들에게서 종종 진단되기 때문에 치료로 인한 부작용은 잠재적으로 수십 년 동안 그들의 삶에 영향을 미칠 수 있다고 설명했다.

이것은 16세에서 33세의 청소년들과 젊은 성인들에게서 가장 흔한 암이다. 이 여성들에게 해를 끼칠 위험이 분명히 있다고 헤미마트 박사가 말했다.

갑상선암 발견의 보이지 않는 단점

다른 암들처럼 갑상선암도 한 종류의 질병이 아니다. 갑상선 암에는 몇 가지 다른 유형이 있고, 각각의 유형은 매우 다른 예후를 가질 수 있다. 예를 들어, 매우 드물지만 공격적인 유형의 악성 갑상선암에 걸린 사람들도 1년은 살 수 있다. 하지만 작은 유두 갑상선암 진단을 받은 거의 모든 사람들은 진단 후 5년 후에도 살아있을 것이다.

사실, 과거의 부검 연구는 많은 사람들이 작은 유두 갑상선암으로 죽는 것이 아니라 사망한다는 것을 보여주었다.

암에 걸린 줄도 모르고 암으로 죽을 수도 있다. 만약 이러한 암이 우연히 발견된다면, 어떠한 개입도 잠재적으로 과잉 치료일 수 있다. 즉, 같거나 때로는 작아지고 어떤 증상도 유발하지 않는 암에 대한 (과잉) 치료가 될 수 있다.

그리고 과잉 치료는 환자에게 아무런 이득 없이 부작용의 위험을 가져올 뿐만 아니라 상당한 재정적 비용도 포함할 수 있다.

갑상샘의 일부 또는 전체를 제거하는 수술에서 가장 흔한 부작용은 갑상샘 호르몬 대체 요법의 평생 필요성인데, 그 자체적인 부작용을 가질 수 있다. 대부분의 사람들은 괜찮다고 느끼지만, 어떤 사람들은 수술 전만큼 기분이 좋지 않을 수도 있다고 말한다.

갑상선암 제거 수술은 또한 성대 기능이나 신체의 칼슘 수치를 조절하는 근처의 분비샘을 손상시킬 가능성도 있다.

1990년대 이후, 갑상선 초음파 검사와 바늘 생체검사의 붐은 갑상선암 진단을 3배 이상 증가시켰다. 하지만, 같은 기간 동안, 이 질병으로 사망한 사람들의 비율은 거의 같았다.

성별에 의한 갑상선암 진단의 차이에 대한 더 많은 그림을 얻기 위해, 데이비스 박사와 그녀의 동료들은 1975년과 2017년 사이에 NCI의 감시, 역학, 그리고 최종 결과 프로그램 데이터베이스에 기록된 모든 종류의 갑상선암의 발병률과 사망률을 살펴보았다.

그들은 또한 여성과 남성 모두에게 부검에서 발견된 진단되지 않은 갑상선암의 유병률을 보고한 이전에 발표된 모든 연구들을 조사했다. 그러한 연구는 갑상선암으로 인한 것이 아니라 사망하는 사람의 비율에 대한 추정치를 제공한다.

성별 및 암 유형에 따른 갑상선암 진단 동향

이전의 연구에서 보듯이, 연구원들은 1990년대부터 갑상선암의 진단이 급격히 증가했다는 것을 발견했다. 이러한 추세가 절정에 달했을 때, 2013년에는, 남성 10만 명당 8명꼴로 여성 10만 명당 약 22명의 갑상선암이 진단되었다. 유두 갑상선암은 1975년과 1989년 사이에 진단된 환자의 약 75-80%를 차지했다. 이것은 2010년과 2017년 사이에 90%로 증가했다.

그에 상응하여, 1983년과 2017년 사이에, 여성들은 작고 국소적인 유두 갑상선 종양의 진단을 받을 가능성이 남성들보다 4배 이상 높았다. 더 크고 더 진행된 유두 갑상선암을 포함했을 때, 여성은 남성보다 겨우 2.5배 더 그러한 진단을 받을 가능성이 있었다.

유두성 갑상선암과 악성 갑상선암과 같은 더 치명적인 유형의 갑상선암의 경우, 성별 간 격차가 거의 사라졌고 진단은 남성과 여성에게 거의 똑같이 일어날 가능성이 있다. 그리고 1992년부터 2017년까지, 일생 동안 진단된 갑상선 암으로 인한 전반적인 연간 사망률은 여성과 남성의 경우 거의 동일했다.

연구원들은 또한 부검에서 진단되지 않은 갑상선암의 유병률을 보고한 총 23,000명 이상의 사람들을 포함한 8개의 연구를 확인했다. 산 채로 진단하는 것과 달리, 진단되지 않은 작은 유두 갑상선암의 유병률은 여성과 남성 사이에 큰 차이가 없었다.

NCI 암 통제 인구과학부의 라오 디비 박사는 이번 연구에서 보고된 성별 간의 불균형을 "충격적"이라고 불렀다. 디비 박사는 이 연구 결과가 과잉 진단에 대한 중요한 우려를 제기하고 있다고 말했다.

데이비스 박사는 이러한 결과는 과잉 진단과 과잉 치료의 가능성을 부각시키는 것 외에도 또 다른 문제의 두 가지 측면을 보여준다고 말했다.

한편, 의사들은 갑상선암을 어떤 남자가 보고한 증상의 잠재적인 원인으로 생각할 가능성이 적으며, 이것은 진단 지연으로 이어질 수 있다. 다른 한편으로는, 이렇게 말한다면, 우리는 여성에게 해를 끼치겠지만, 여자들은 위험도가 낮은 암만 걸린다. 그 어느 것도 사실이 아니라고 그녀는 말했다.

갑상선암 진단 후 어떤 일이 일어날까

생전 발견된 작은 유두 모양 갑상선암의 유병률에 있어서 성별에 따른 차이는 많은 여성들이 결코 증상을 일으키지 않았을지도 모르는 작은 종양에 대한 치료를 받고 있다는 것을 암시한다고 데이비스 박사는 설명했다.

"더 많은 여성들이 작은 유두 모양 갑상선암 진단을 받게 하는 요인은 많고 복잡하다"고 그녀는 말했다. 전반적으로 여성들이 남성들보다 치료를 받을 가능성이 더 높은 경향이 있다. 그들은 임신과 관련된 어려움과 같은 호르몬이 원인이 있을 수 있는 건강 문제에 직면할 가능성이 더 높다.

갑상선 초음파는 갑상선과 관련된 의학적 문제를 평가하기 위해 널리 사용된다. 하지만 이것은 갑상선암에 대한 증상이 없는 사람들을 검사하기 위해 의도된 것이 아니라고 데이비스 박사는 설명했다. 하지만, 잠재적인 갑상선 문제를 진단하는 시간을 단축하기 위해 종종 다른 검사들과 함께 하라는 처방을 받는다고 덧붙였다.

그것은 증상과 관련이 없는 것들을 발견하는 것으로 이어질 수 있고 그것은 또한 누군가가 문제의 진짜 원인을 찾는 것을 방해할 수 있다고 데이비스 박사가 말했다.

가장 큰 문제는 우연히 발견된 어떤 종양이 건강에 위협이 될지를 예측하는 것이 불가능하다는 것이다.

어떻게 어떤 암은 나태하여 환자의 평생 가만히 있을 수 있고, 어떤 암은 공격적이고 잠재적으로 해를 끼칠 수 있는지 판단하나? 그것은 가려내기가 매우 어렵다.

아무리 작은 무증상 갑상선암이 발견되더라도, 그것은 완전히 무시될 수 없다. 그러나 다른 많은 종류의 암과는 달리 작은 유두 모양 갑상선 종양 진단을 받은 사람들은 그들의 치료방법을 이해하고 다른 의견을 얻을 시간이 있다.

보통 갑상선 암의 경우, 치료에 대한 결정을 내리는 것이 시급하지 않다. 사람들이 정보를 처리하고, 그들의 선호도에 대해 생각하고, 가족과 사랑하는 사람들과 대화하고, 그들에게 맞는 결정을 내리는 데 시간을 들이는 것은 완벽하게 괜찮다.

이런 것들을 실제로 생각해 볼 시간이 있다. 비상사태는 아니다. 어떤 사람들은 정기적으로 작은 갑상선 결절을 촬영하고 그것이 자라기 시작하지 않는 한 조치를 취하지 않는 감시 방식을 선택할 수 있을 수도 있다, 다른 사람들은 바늘 생검을 하고 그 결과에 기초하여 결정을 내리기를 원할 수도 있다.

그리고 작은 갑상선 덩어리가 암을 포함할 가능성이 더 높은지 덜한지를 결정하는데 도움을 줄 수 있는 분자 검사가 이용 가능해 지고 있다. 그러한 테스트는 수술이 필요한지 여부를 결정하는데 도움이 될 수 있다.

분자 검사는 개선으로 이어졌지만, 맞춤형 치료를 위한 더 많은 여지가 있다. 환자의 특성과 종양의 특성 및 분자 검사 결과를 치료의 결정에 통합하는 방법에 대한 추가 데이터가 필요하다.

갑상선암이 정말로 여성과 남성의 다른 질병인지를 더 잘 이해하기 위해서도 더 많은 연구가 필요하다.

과잉 진단이 한몫을 하지만, 갑상선 결절과 갑상선 질환은 일반적으로 여성에게 더 흔하고, 생물학적 차이도 있지 않겠느냐고 헤이마트 박사는 반문했다.