유방암 병리학 전문가들이 나의 치료 과정을 바꾸는데 어떻게 도움이 되었는가

린 힐은 자신이 강의하는 것을 실천한다. 국내 최고의 체중감량 및 웰니스 프로그램 코치로 활동하고 있는 린(66)은 영양가 있는 식사를 요리하고 운동을 하며 매년 10월 자신의 생일을 전후하여 유방조영촬영 일정을 잡는다. 지난해 지역 병원의 방사선 전문의가 왼쪽 가슴에 의심스러운 덩어리가 있는 것을 보기 전까지 그녀의 영상 결과는 항상 안심할 수 있을 정도로 정상이었다.

의사는 좀 더 자세히 볼 필요가 있어서 린에게 일상적인 유방 촬영에서 발견되는 이상을 평가하는 유방 촬영 진단 사진을 보냈다. 사진에는 흰색 스펙처럼 보이는 작은 칼슘 침전물인 석회화가 보였다. 이러한 것들은 매우 흔하며 보통 양성이라고 의사는 설명했다. 하지만 린이 그랬던 것처럼 뭉치면 초기 유방암의 징후가 될 수 있다.

그것이 내 주의를 끌었다. 암에 대해 언급한 것은 이번이 처음이라고 린이 말했다.

유방 생검 결과 침습성 유관암을 확인하였다. 암을 확인하거나 배제하기 위해 린은 정위 유방 생체(조직)검사를 받았다. 이 시술에서는 여러 각도에서 촬영한 유방 촬영 사진을 사용하여 특수 생검 바늘을 유방의 비정상적으로 나타나는 부위로 유도한다. 부착된 진공 장치는 유방의 조직을 바늘을 통해 끌어당기고 검체는 분석을 위해 연구실로 전송된다.

며칠 후 린의 주치의가 결과를 가지고 전화를 했다. 그녀는 유방암의 일종인 침습적 유관암에 걸렸는데, 이 암은 유관에서 자라기 시작하여 관 바깥에 있는 유방의 섬유조직이나 지방조직에 침입한다. 그것은 유방암의 가장 흔한 형태이며, 모든 유방암 진단의 80%를 차지한다. 린은 수술이 필요했다.

"앉아있기만 했다. 숨을 쉴 수가 없었다"고 린이 말했다. 의사는 세 명의 유방외과 의사 이름을 알려주고 그 중 한 명과 약속을 잡으라고 말했다.

그녀는 집에서 10분 거리에 있는 슈가랜드에 있는 MD 앤더슨의 외과 의사를 선택했다고 말했다. 자신의 자매가 간호사라며 MD 앤더슨에 가라고 재촉했다. 그녀는 MD 앤더슨 의사들이 최고 중의 최고라고 나에게 말했다.

유방조영술에 유방암 소견을 보이다. 린은 MD 앤더슨에서 의사를 처음 만났을 때 많은 질문을 했다.

그녀의 외과의인 마케샤 미긴스 박사는 참을성 있게 모두 대답했다. 그런 다음 린의 지난 5년간의 유방 촬영 영상을 컴퓨터에 업로드하고 가장 최근의 스캔 결과가 다른 스캔과 어떻게 다른지 지적했다. 이전에는 무작위로 퍼져 있던 작은 흰색 석회화 반점이 이제 가슴 윗부분에 모여 있었다.

미긴스는 린에게 "당신 암이 있어요"라고 말했다. 면적은 약 복숭아 크기인 7센티미터로 유방의 절반 이상을 차지했다.

미긴스는 암이 제거되고 나면, 살릴 수 있는 유방이 충분하지 않을 거라고 설명했다. 그녀와 린은 함께 유방절제술이 최선의 선택이라고 결정했다.

화학요법과 방사선 및 표적요법

MD 앤더슨에 도착하기 전에 린의 입체 조직검사에서 얻은 검사 결과를 바탕으로 린은 수술 전뿐만 아니라 유방암을 줄이기 위한 화학요법도 필요했다. 화학요법이 얼마나 효과가 있었느냐에 따라 림프절로 빠져나갔을지도 모를 암세포를 죽이기 위한 수술 후 방사선과 암의 성장을 돕는 분자를 "가정"하고 차단하는 표적치료가 필요할 수도 있었다.

미긴스는 4개월에 걸쳐 6차례의 화학요법을 투여한 뒤 수술을 한 후, 4~6주 정도의 방사선과 8개월의 표적요법을 시행했다.

"1년까지 치료를 한다고?" 린은 물었다. "삶이 사라져버린다고 상상하기 시작했다."

그녀는 자신의 달력이 진료 예약으로 가득 차기 시작하는 것을 체념한 채 지켜보았다.

린의 유방암 치료 계획의 변경

하지만 미긴스 박사의 운명적인 금요일 밤 전화가 곧 모든 것을 바꿔 놓았다.

"저는 전화를 받았고, 제 첫 번째 생각은, '이제 어떻게 하지? 나쁜 소식 또 있나? 그렇지 않다면 왜 미긴스 박사가 금요일에 늦게 전화를 했을까?"라고 린은 회상한다.

반대로, 의사는 좋은 소식을 전했다. MD 앤더슨 유방암 전문의 메리 에저튼 박사는 린이 MD 앤더슨에 오기 직전에 실시한 입체 생검의 슬라이드를 검토했다. 병리학자는 린의 암이 유방 너머로 전이될 가능성은 매우 낮다고 결론지었다. 화학요법과 방사선, 표적치료는 불필요할 것이다.

미긴스 박사는 린의 의학 종양학자인 사디아 살렘 박사와 상담했고 두 사람은 린의 치료 계획을 대폭 변경하기로 결정했다.

미긴스는 유방절제술이 진행되는 동안 암이 제거될 것으로 믿는다며 그러니 우선 수술을 하자. 아마 그것밖에 필요 없을 것이라고 말했다.

린은 깜짝 놀랐다. "화학요법도 없고 방사능도 없고 표적요법도 없다고요?" 그녀가 확인을 요청했다.

의사는 좋은 소식을 확인했다. 린은 의기양양했다. "춤을 좀 췄어요. 웃었다. 소리를 질렀어요. 기쁨의 눈물을 흘렸다."고 린이 말했다.

그녀는 여동생에게 전화를 걸었다. 린의 울먹이는 목소리를 듣고 그녀는 최악이라고 생각했다.

"저는 이 눈물이 행복한 눈물이라고 말했습니다."라고 린은 말합니다. "그러자 그녀도 울었어요."

이후 며칠 동안 린은 항암치료와 방사선 관련 진료 99건이 MD 앤더슨 환자 일정표에서 삭제되는 것을 지켜봤다.

"취소"는 내가 가장 좋아하는 단어가 되었다고 그녀는 말한다.

수술 후 림프절 세척

수술 당일은 2020년 2월 24일이었다. 미긴스 박사는 린의 왼쪽 유방과 근처 림프절 2개를 제거했고 이 림프절을 MD 앤더슨의 병리학 연구실로 보내 분석을 의뢰했다.

만약 림프절에 암세포가 있다면, 암은 린의 유방 바깥으로 퍼졌고 그녀는 더 많은 치료가 필요할 것이다. 그러나 만약 림프절이 깨끗하다면 암은 유방 안에 머물렀고 화학요법, 방사선, 표적치료는 불필요할 것이다.

결과가 돌아왔고, 뉴스는 정확히 다음과 같았다.

MD 앤더슨 의사가 의심했던 림프절은 깨끗했고 린은 암이 없었다.

"그것이 내가 듣고 싶었던 것입니다,"라고 그녀는 말한다. "화학요법도 없고 방사선도 없고 표적요법도 없습니다. 우리는 끝냈습니다."

수술한지 8개월이 지났는데 린은 100% 정상으로 돌아왔다고 했다

"저는 하루에 5마일을 걷고, 자전거를 타고, 줌으로 체중감량 수업을 하고 있다."라고 그녀는 말한다.

COVID-19가 유행하기 전, 그녀의 학생들은 분홍색 "팀 린" 티셔츠를 입고 "왜냐면 그녀는 쾌활한 멋진 코치니까!"라는 활기찬 곡으로 그녀를 놀라게 함으로써 수업 복귀를 환영했다.

"인생은 멋지다"고 그녀는 말한다. "그리고 나는 결코 그것을 당연한 것으로 여기지 않을 것이다."