2020년 전 세계 75만건의 암 발병과 연관된 음주 습관

세계보건기구(WHO)의 새로운 연구에 따르면 2020년 전 세계적으로 진단된 암의 약 75만 건, 즉 4%가 음주로 인한 것이라고 밝혔다. 과음이 가장 많은 비율을 차지하지만 가벼운 음주와 적당한 음주도 10만 건 이상 차지하는 것으로 조사됐다.

연구자들은 이전의 연구에서 조기 음주의 추세를 살폈고 이에 대해 유사한 연관성을 발견했다. 

음주와 가장 관련이 많은 종류의 암은 식도암과 간암이었으며 여성의 경우 유방암이 컸다고 연구진이 7월 13일 국제 학술지인 란셋 종양학지(The Lancet Oncology)에 실렸다.  인구 대비 알코올 관련 암 발생률은 동아시아와 중·동유럽이 가장 높았고 아프리카 북부와 서아시아가 가장 낮았다.

WHO 연구진은 또한 국가와 암 사이트 및 기타 변수별로 결과를 살펴볼 수 있는 대화형 웹사이트를 만들었다. 연구진은 정책상 이러한 연구를 하는 것이 국가별로 알코올 사용 패턴을 살펴보고 그들이 변화를 만들고 싶은지 결정할 수 있도록 하는데 도움이 된다고 밝혔다. 

알코올이 암 위험을 어떻게 높이나

음주는 두경부암 및 목암과 식도암, 간암, 대장암 그리고 여성의 경우 유방암의 위험 증가와 밀접한 관련이 있다. 이유는 뭘까. 

알코올은 여러 가지 방법으로 암의 위험을 높일 수 있다. 인체가 알코올을 분해하기 위해 사용하는 과정에 아세트알데히드라는 화합물이 생성되는데, 이 물질은 여러 조직이 사람들에게 암을 일으킬 가능성이 있는 원인으로 분류한 독소다.

알코올의 분해는 반응성 산소 종도 만들 수 있는데 반응성 산소는 활성산소로도 알려져 있다. 이 분자들은 DNA를 손상시킬 수 있고, 그 결과로 생기는 유전자 변화는 세포가 암으로 변하게 할 수 있다.

※ 반응성 산소 종 : 산소를 포함하고 세포의 다른 분자와 쉽게 반응하는 불안정한 분자의 일종. 세포에 활성산소가 축적되면 DNA, RNA, 단백질에 손상을 줄 수 있고 세포의 죽음을 초래할 수 있다. 반응성산소는 활성산소이다. 산소 라디칼이라고도 한다.

알코올은 또한 신진대사 능력을 저하시키고 암을 예방하는 데 필요한 다양한 영양소를 흡수하는 등 암을 촉진하는 보다 미묘한 효과를 가질 수 있다. 유방암과 연계된 성호르몬인 에스트로겐의 혈중 수치를 높이고 담배연기에서 발견되는 발암물질을 인체가 더 쉽게 흡수할 수 있게 해준다.

위스콘신 매디슨 대학의 종양학자이자 미국임상종양학회(ASCO) 암 예방위원회 위원인 노엘 로콘테 박사는 "그러나 사람들의 3분의 1만이 알코올과 암 사이의 연관성을 인식하고 있고 건강관리 제공자 사이에서도 일반적 인식은 낮다"고 말했다.

세계보건기구(WHO)는 이전에 비감염성 질병을 예방하기 위한 가장 효과적인 세부계획에 국가들이 집중할 수 있도록 돕기 위한 베스트 바이즈 캠페인의 일환으로 알코올 정책 권고안을 발표했다. 알코올 관련 질병의 경우, 알코올에 대한 판매세 인상, 알코올을 구입할 수 있는 장소와 시기에 대한 제한, 일반인에 대한 마케팅 제한 등이 포함되었다.

위험 추정치에 정밀도 추가

세계보건기구(WHO) 팀은 이러한 정책 변화의 혜택을 받을 수 있는 지역을 더 잘 이해하기 위해 글로벌 암 관측소(GLOBOCAN) 데이터베이스에서 2020년에 진단된 암 환자에 대한 국가별 추정치를 수집했다. 연구진은 이를 알코올 음주로 인한 암 위험의 최근 추정치와 함께 연령과 성별에 따른 음주량에 대한 국가별 데이터와 결합했다.

WHO 팀이 사용한 방법은 이전 연구에서 사용한 방법과 다르다고 애브넷 박사는 설명했다. 예를 들어, 모든 종류의 간암을 포함하는 대신, "그들은 알코올과 관련된 간암의 종류인 간세포 암에 초점을 맞췄다"고 그는 말했다.

마찬가지로 식도암의 경우, 연구원들은 편평세포 암이라고 불리는 종류에 초점을 맞췄는데, 이 종류는 알코올 섭취에 의해 유발되는 것으로 알려진 유일한 종류다. 애브넷 박사는 "이는 알코올 관련 암의 추정치를 이전 연구보다 낮게 만들 수 있지만, 더 정확하다"고 말했다.

전체적으로 연구팀은 2020년 전 세계 암 발생 건수의 4.1%인 약 74만1300건이 알코올 섭취에 기인할 수 있다는 사실을 밝혀냈다. 이 사건의 4분의 3 이상이 남성에게서 발생했다.

2020년 진단된 식도암과 간암은 34만 건이 넘는다. 연구자들은 전체적으로 2020년 진단된 간암 환자의 약 17%, 식도암 환자의 32%가 알코올 섭취에 기인한 것으로 추정했다.

여성 유방암은 10만건(전 세계적으로 약 4%)이 알코올 섭취에 기인해 발병 건수가 3위를 차지했다. 로콘테 박사는 "유방암이 매우 흔하다는 이유만으로 유방암 수치가 상당히 높다"고 설명했다.

전 세계적으로 알코올 소비로 인한 암 환자 수

일일 알코올 소비 수준	추정 암 환자 수
추정 암 환자 수	346,400
중간에서 과음(20~60g)	291,800
적정 음주(20g 이하)	103,100

연구진이 적정 음주량을 추가로 분석한 결과 이 중 4만1300건은 하루 10g 이하의 가벼운 음주, 즉 섭취 때문일 수 있다는 결과가 나왔다.

전체적으로 알코올 소비로 인한 암 발병 비율이 동아시아와 중·동유럽이 가장 높았고, 아프리카 북부와 서아시아가 가장 낮았다. 여성의 추세는 약간 차이가 있어 암 발병률이 가장 높은 것은 중부, 동부 및 서유럽과 호주 그리고 뉴질랜드에서 발견된 알코올 소비였다.

정보에 입각한 선택 및 정책 방향

애브넷 박사는 이번 연구는 과거의 음주 습관이 아닌 현재의 알코올 소비량만을 조사했다는 점 등 여러 가지 한계를 가지고 있다고 말했다. 그는 전 세계 설문조사에서 과거 음주량에 대한 정보를 수집하지 못하는 경우가 많지만 "많은 사람들이 젊을 때에 많이 마시고 나이가 들수록 적당히 술을 마시는 패턴이 있다"고 설명했다.

애브넷 박사는 알코올로 인한 암 발병률 추정치가 음주량을 감안했다면 더 높았을 것이라고 말했다. 그는 현재 진행 중인 설문조사가 이 정보를 포착하기 위해 노력하고 있다고 덧붙였다.

예일 대학의 에이미 저스티스 박사는 사설에서 "진정한 알코올 소비량을 보다 정확하게 추정하기 위해 혈액 검사를 사용하는 것 또한 향후 연구에 도움이 될 것"이라고 썼다. 알코올 노출을 정확하게 측정할수록 알코올로 인한 암의 과도한 부담을 더 빨리 이해하고 효과적으로 개입할 수 있다.

로콘테 박사는 이러한 연구의 목적은 술을 마시는 사람들에게 겁을 주자는 것이 아니라고 말했다. 그러나 옳든 그르든, 일반적으로 암에 대한 엄청난 사회적 공포가 있다. 만약 그들이 위험에 대해 안다면, 다르게 마실 수 있는 사회가 있다고 생각한다고 말했다.

가장 큰 승리는 과음하는 사람들이 술을 줄이거나 끊는 것을 돕는 데서 올 것이라고 그녀는 덧붙였다. 그녀는 과음으로 인한 건강상의 이득이 없으며 전반적으로 건강에 많은 위험이 있다고 말했다.

폭음은 또한 다른 어떤 종류의 음주보다 위험하다고 애브넷 박사는 설명했다. 그러나 연구들은 폭음과 암 사이의 연관성에 대해 조사하기 시작했다고 그는 덧붙였다.

그는 많은 설문조사가 일주일에 한 잔씩 마시는 사람과 일주일에 하루만 마시는 사람을 구분하지 못하고 있다고 말했다.

청소년 음주에 집중하는 것이 가장 큰 승리라고 생각하며, 청소년 음주를 줄이는 것과 가장 상관관계가 있는 WHO의 '베스트 바이'가 가격을 올리고 있다. 또한 알코올 사용량이 많은 원주민 커뮤니티와 같이 자체 정책을 통제하는 것이 중요하다.

애브넷 박사는 알코올 사용 패턴이 시간이 지나면서 계속 변화하고 있기 때문에 알코올과 관련된 암 연구를 계속하는 것이 중요하다고 말했다. 예를 들어, 세계의 많은 지역에서 여성들은 예전보다 더 많이 마시기 시작했다고 그는 설명했다. 그리고 그는 만약 집단 내에서 음주가 증가한다면 그들의 암 환자도 결국 증가할 것이라고 덧붙였다.

로콘테 박사는 코로나19 전염병으로 인하여 미국 등지에서 여성들 사이에서도 음주가 급증한 것으로 보인다고 설명했다. 배달이나 드라이브스루 픽업과 같은 물건들로 인해 알코올에 접근하는 것이 훨씬 쉬워졌고, 특히 여성들은 보살핌에 대한 큰 부담을 지고 있으며, 이는 더 많은 음주로 이어졌다고 말했다.

우리는 ‘허리케인 카트리나’나 ‘9월 11일’ 같은 사건들을 통해 사람들이 매우 스트레스 받고 외상적인 상황에 대처하기 위해 술을 마실 때 트라우마가 완화되거나 해결된 후에도 그 음주 패턴을 유지하는 경향이 있다는 것을 알고 있다. 따라서 코로나19도 마찬가지겠지만 같은 추세가 지속된다면 세계적으로 보는 것이 중요할 것이다.