당뇨병 진단이 췌장암 조기 발견에 도움이 될 수 있을까

밥 아론슨은 겨우 54세였고, 그의 아들 톰의 말에 따르면, "매우 건강하다"

"그래서 그가 연례 정기 안과 검사를 받았고 안과의사가 당뇨병을 의심했을 때 그것은 모두에게 정말 놀라운 일이었다"라고 톰은 회상했다.

그의 당뇨병 진단이 확정되자, 밥은 매일 혈당을 체크하는 것과 함께 평소 일상으로 돌아왔다. 하지만 안과에 간 지 불과 1년 만에 그는 전이성 췌장암 진단을 받았다. 그는 9개월 후에 죽었다.

2005년 밥이 암 진단을 받을 즈음, 톰은 그의 의사들 중 일부가 당뇨병의 새로운 진단과 췌장암 사이의 연관성에 대한 증가하는 의혹을 언급하는 것을 우연히 들었다. 다른 말로 하자면, 드문 경우이지만 당뇨병은 실제로 췌장의 종양에 의해 유발될 수 있다.

비록 아론슨 가족은 밥의 당뇨병이 그의 종양에 의한 것인지 알 수 없지만, "그가 당뇨병에 걸렸던 그 순간에 췌장암 검사를 받을 수 있었다면 무슨 일이 일어났을까 항상 궁금해 할 것 같다"고 톰이 말했다.

지난 몇 년 동안, 새로 발병한 당뇨병과 췌장암 사이의 연관성을 뒷받침하는 증거가 증가해왔다. 그리고 아론슨 가족의 희망은 점점 현실로 다가오고 있다. NCI가 지원하는 몇몇 대규모 연구들은 당뇨병이 훨씬 더 심각한 문제의 징후가 될 수 있는 사람들을 골라내기 위한 방법들을 테스트하고 있다. 이 연구는 치료가 더 효과적일 수 있는 췌장암을 조기에 발견하는 방법을 찾는 것을 목표로 진행 중인 더 큰 노력의 일부이다.

"지난 5년 정도 동안 많은 진전이 있었다"라고 다나 파버 암 연구소의 췌장암 조기 발견 프로그램을 이끌고 있는 브라이언 울핀 박사는 말했다. "클리닉에서 주문할 수 있는 테스트가 있을 정도의 수치는 아니지만 점점 더 가까워지고 있습니다"

양방향 도로로서의 위험

췌장암은 미국에서 11번째로 흔한 암이지만 암으로 인한 사망원인은 세 번째로 높다. 유방, 대장암, 폐암과 달리 조기 감염을 위한 검진검사는 없다.

80%이상의 사람들은 췌장암이 근처 조직을 침범하거나 다른 장기로 퍼진 후에야 췌장암 진단을 받는다. 그리고 전체적으로, 췌장암에 걸린 사람들의 약 10%만이 진단 후 5년 후에도 살아남을 것이다. 그러나 암이 췌장 밖으로 전이되기 전에 진단받은 사람들 중 약 40%는 5년 후에 살아날 것이며, 조기 발견의 중요성을 강조한다.

췌장의 중요한 일은 인슐린을 생산하는 것이다. 이 호르몬은 혈액 속의 당분을 세포로 이동시켜 몸에서 에너지를 위해 사용될 수 있게 함으로써 혈당을 조절한다. 비교적 드문 제1형 당뇨병의 경우 면역체계가 인슐린을 만드는 췌장 내 세포를 공격해 파괴한다.

미국 인구의 거의 10%에 영향을 미치는 제2형 당뇨병은 보통 인체가 만든 인슐린을 적절하게 사용할 수 없는 결과이다. 45세 이상, 당뇨병 가족력이 있거나 과체중이 제2형 당뇨병의 위험요소이다.

신체적 활동부족과 인종 및 고혈압과 같은 특정 건강 문제 또한 제2형 당뇨병에 걸릴 가능성에 영향을 미친다.

그리고 오랫동안 당뇨병과 더불어 사는 것은 "췌장암의 알려진 위험 요소"라고 다양한 개체군의 췌장암 위험성에 대한 장기 연구를 이끈 Southern California University의 웬디 세티아완 박사가 말했다. 이유는 완전히 명확하지 않지만, 제안된 방법들 중 일부는 혈액에서 순환하는 인슐린의 정상 수치보다 높은 수치, 고혈당, 그리고 제 2형 당뇨병으로 인한 장기적인 염증이 그 원인일지도 모른다고 그녀는 설명했다.

그러나 일부 사람들에게, 당뇨병이 장기적으로 췌장에 손상을 입히는 대신 거꾸로 췌장의 문제가 당뇨병을 빠르게 발병시킬 수 있다. 이 문제들은 췌장의 만성 염증과 낭포성 섬유증, 췌장암을 포함할 수 있다.

"췌장을 손상시키는 어떤 것도 충분한 인슐린을 만들지 못할 수 있다"고 세티아완 박사가 말했다. 이 손상의 결과는 췌장성 당뇨나 3c형 당뇨라고 불리는 희귀한 종류의 당뇨가 될 수 있다.

이런 종류의 당뇨병은 매우 흔하지 않다고 텍사스 대학교 MD 앤더슨 암 센터의 아니러반 마이트라 박사가 설명했습니다. 마이트라 박사는 "99%가 넘는 압도적 다수의 새로운 당뇨병에서 이것은 그저 평범한 제2형 당뇨병일 뿐"이라고 설명했습니다. 그러나 췌장 유발성 당뇨병에 걸린 나머지 1%는 그들의 당뇨병이 췌장암에 의해 유발될 위험이 있다.

무서우나 이 마지막 시나리오는 드물다. 추정치는 신생 당뇨병의 경우 100명 중 1명 미만이 암에 의해 유발된다는 것이다. 그리고 췌장암 진단을 받은 약 4명 중 1명은 처음에 당뇨 진단을 받았다.

"그러면 어떤 경우에는 암에 의해 유발될 수도 있는 췌장 유발성 당뇨병을 앓고 있는 사람들의 작은 부분군을 어떻게 골라낼 수 있을까요?"라고 마이트라 박사가 물었습니다.

위험 요소가 가장 큰 환자 찾기

현재로서는 그 질문에 대한 적절한 답이 없다. 또한 MD Anderson의 수레쉬 차리 박사는 췌장의 영상검사를 받기 위해 새로운 당뇨병에 걸린 모든 사람을 보내는 것은 영상에 비정상적인 것이 암이 아닌 것으로 판명이 난다면 그 동안 모든 검사와 외과적 시술이 다 불필요한 것이 되는 수가 있다고 설명했다.

불필요한 수술과 진단 절차로 인한 공포를 포함하여 피해를 제한하면서 췌장성 당뇨병을 앓고 있는 희귀한 환자들을 찾는 것을 돕기 위해서이다. Chari와 Maitra 두 선생은 NCI와 국립 당뇨 소화기 신장 질환 연구소의 자금 지원을 받는 전국적인 프로젝트를 이끌고 있다.

당뇨병이나 고혈당증 환자 1만 명을 등록시키는 과정에 있는 이 프로젝트는 췌장암 검사가 더 필요할 수 있는 소수의 사람들을 확인할 수 있는 혈액 검사를 개발하기를 희망한다고 마이트라 박사는 설명했다.

"신생 당뇨 환자 100명이 있는 방에서 더 많은 운동과 영상촬영 연구를 위해 보내야 하는 사람이 있을 수 있다는 것을 말해 줄 혈액 속의 바이오마커를 식별할 수 있을까요?" 그는 물었다.

10,000명의 참가자 중, 차리와 마이트라 박사는 연구 기간 동안 약 85명이 췌장암에 걸릴 것이라고 추정한다.

참가자들은 최대 3년 동안 주기적으로 혈액 샘플을 기증할 것이다. NOD 연구원들은 나중에 췌장암에 걸린 사람들과 그렇지 않은 사람들 사이에 실질적으로 다른 단백질과 다른 바이오마커(생체표지)를 샘플에서 찾을 것이다. 그들의 희망은 미래에 췌장암에 걸릴 위험이 가장 높은 신생 당뇨병을 발견하기 위해 사용될 수 있는 혈액에서 특정한 표지를 찾는 것이다.

그런 마커(표지)들은 잠재적으로 "신생 당뇨병에 걸렸을 때, 가서 췌장암에 대한 추가 검사를 받아야 한다는 위험 신호를 보낼 수 있다"는 검사의 근거로 사용될 수 있다고 마이트라 박사는 말했다. 그리고 이상적으로는, 그러한 검사가 암이 췌장 밖으로 퍼지기 훨씬 전에 암을 식별하는 데 도움이 될 것이다.

"더 오래 기다릴수록, 췌장암의 임상 진단에 더 가까워지고 있고 조기 발견을 위한 기회를 잃게 될 것"이라고 마이트라 박사는 말했다.

고 위험자를 위한 임상시험

밥 아론슨의 15년 전 진단 이후, 연구원들은 몇몇 임상 요인들이 특히 췌장암의 위험이 높은 신생 당뇨병을 가진 사람들의 일부를 식별하는 데 사용될 수 있다는 것을 인식하게 되었다.

마이트라 박사는 함께 발견되는 세 가지 주요 차이점들이 이 사람들을 새로운 당뇨병에 걸린 다른 사람들과 구분 짓는다고 말했다. "한 가지는 그들의 나이"라고 그가 설명했다. 췌장암의 결과로 당뇨병에 걸린 사람들은 나이가 더 많은 경향이 있다고 그는 설명했다.

두 번째는 종양이 당뇨병을 앓고 있는 사람들에게서 혈당 수치가 더 빠르게 상승하는 경향이 있다는 것이다. "그리고 세 번째는 체중 감소"라고 미트라 박사가 설명했다. "보통 제2형 당뇨병을 앓고 있는 사람들은 당뇨병에 걸리면 살이 찐다." 당뇨병이 췌장암에 의해 야기된 사람들은 대신에 당뇨병 진단 즈음에 예상치 못한 체중 감소를 경험할 수 있다.

2018년, 처리 박사와 그의 동료들은 혈액 검사가 개발되기 전에 지금 추가 검사가 필요한 사람들을 식별하는 데 그들이 췌장암을 위한 풍부한 뉴-온셋 당뇨병(ENDPAC) 점수라고 부르는 이 세 가지 임상 위험 요소가 유용할 수 있다고 제안했다.

얼마 지나지 않아, 그들은 몇몇 단체들이 기꺼이 그 아이디어를 시험하는 것을 발견했다.

췌장암 행동 네트워크(PanCAN)의 최고 과학 책임자인 린 매트리시언 박사는 "만일 높은 ENDPAC 점수를 가진 신생 당뇨병이 있는 사람들이 췌장암에 걸릴 확률이 실제로 더 높다"며 "우리가 지금 이 사람들을 도울 수 있을까?"라고 말했다.

췌장암 행동 네트워크(PanCAN)는 최근 NCI와 시애틀에 있는 프레드 허친슨 암 연구 센터와의 협업인 췌장암 조기 발견 계획(EDI)을 시작했다. 계획은 높은 ENDPAC 점수만으로 복부 CT스캔을 의뢰하는 것이 췌장암 초기 소견과 불필요한 사후관리, 불안감, 과잉진단을 최소화할 수 있는지 검사하는 것이다. 

EDI의 일부로 CT 스캔이 저장소에 저장된다. 이 자원은 잠재적으로 췌장암 영상촬영을 개선하기 위한 인공지능 기반의 접근법으로 향후 연구에 사용될 수 있을 것이라고 PanCAN의 과학 이니셔티브(계획) 책임자인 에바 샤더는 설명했다.

EDI는 또한 참가자들의 혈액 샘플을 신생 당뇨병 연구에 기여하고 있다. "하지만 우리는 주로 임상 질문에 답하기를 원한다. 영상자료가 높은 ENDPAC 점수를 가진 사람들에게 조기 발견에 효과가 있을까요?"라고 마트리션 박사는 말했다.

당뇨병을 넘어서

당뇨병 외에도 췌장암의 가족력이나 췌장 낭종을 포함한 췌장암의 다른 확립된 위험 요소들이 있다고 Wolpin 박사는 설명했다. 하지만 매년 췌장암에 걸리는 약 6만 명의 미국 사람들 중 대부분은 췌장암의 위험 요인을 알지 못한다.

"연구들은 우리가 췌장암을 초기 단계에서 발견할 수 있다면 췌장암의 생존이 몇 배로 향상될 수 있다"라고 NCI의 암 예방 부서의 수디르 스리바스타바 박사가 말했다. 2016년부터 DCP의 췌장암 발견 컨소시엄은 아직 고 위험군이라고 알려져 있지 않은 사람들에게서 췌장암을 조기에 발견할 수 있는 테스트라는 이해하기 어려운 것을 개발하기 위해 연구팀에 자금을 지원하고 있다.

일반 대중들에게 조기 췌장암을 발견할 수 있는 혈액 검사를 만드는 것은 많은 장애에 직면하게 된다고 울핀 박사는 설명했다. 하나는, 췌장암에 걸린 사람들의 약 80%가 말기 진단을 받기 때문에, 췌장암에 걸린 사람들로부터 채취된 혈액 샘플은 주로 진행성 질병의 생물학을 반영한다는 것이다.

초기 췌장암에 걸린 사람들의 혈액 샘플은 드물다고 울핀 박사는 덧붙였다. 그래서 그와 그의 팀은 췌장암 초기 진단을 받은 사람들로부터 혈액을 채취하기 위해 전국의 암 센터들과 협력하고 있다.

"이렇게 하면 더 많은 수의 환자들을 더 잘 잡을 수 있을 것입니다,"라고 그는 말했다. "PCDC(췌장암 탑지 컨소시엄) 구조의 이점 중 일부는 이를 위해 우리 모두가 협력하는 데 도움이 된다는 것입니다."

또한 가족력이 있거나 췌장 낭종이 있는 췌장암에 걸릴 위험이 높은 많은 사람들을 시간을 두고 추적하고 있다. 여기에는 정기적으로 혈액과 조직 샘플을 수집하는 것도 포함된다.

"불행스럽게도, 이 사람들 중 일부는 췌장암 진단을 받을 것"이라고 울핀 박사는 말했다. "이러한 상황이 발생하면, 우리는 은행 내에 진단 전, 증상이 나타나기 전에 실제로 추출한 샘플을 가지고 있을 것입니다."라고 그는 계속 말했다.

그러한 샘플은 일반인에 대한 췌장암 검진 검사의 기초를 형성할 수 있는 표지를 식별할 수 있게 해줄 수 있다.

그 가능성을 뒷받침할 증거가 이미 몇 가지 있다. 관련된 프로젝트에 대한 최근의 연구는 췌장암 치료에 대한 반응을 추적하기 위해 흔히 사용되는 CA19-9라고 불리는 단백질의 수치의 변화가 나중에 췌장암에 걸린 사람들의 혈액 샘플에서 발견될 수 있다는 것을 발견했다.

그러나 CA19-9는 췌장암에 걸린 모든 사람들을 식별하기에 충분히 민감하지 않았다. 그의 팀은 현재 췌장암 진단 전에 비슷한 변화를 보이는 혈액 내 다른 표지를 찾고 있다.

그는 결국 췌장암을 발견하기 위한 혈액 기반 표지가 많은 암 유형을 동시에 검사하는 췌장암 검사라고 불리는 검사에 포함될 수 있다고 설명했다.

다른 PCDC 팀은 혈액에서 조기 발견에 도움이 될 수 있는 다양한 단백질 세트와 다른 표지와 췌장의 영상자료를 개선할 방법을 찾고 있다. 만약 의사들이 더 작고 작은 종양을 찾게 된다면, 그들은 기존의 CT 스캔에서는 점점 더 보기 어려워진다고 차리 박사는 설명했다.

연구원들은 1밀리미터 정도의 작은 종양을 시각화할 수 있는 초음파 기술과 췌장암 세포에 의해 발현되는 단백질로 집결하는 PET 영상촬영을 포함한 종양 세포의 아주 작은 퇴적물들을 채취할 수 있는 대체 방법을 연구하고 있다. 이러한 모든 프로젝트는 여러 기관 간에 협력하기 위해 노력하는 다원적 팀을 포함한다.

췌장암의 조기 발견이 "협력이 필요한 분야"라고 울핀 박사는 말했다. "사람들은 때때로 과학자들이 자신들의 연구실에서 혼자 일하고 서로 이야기하지 않는다고 믿습니다. 그것은 정말로 사실이 아닙니다. 특히 이 분야에서. 췌자암 탐지 컨소시엄과 신생 당뇨병 코호트 및 조기 탐지 연구 네트워크는 이 어려운 문제를 해결하기 위해 협력하는 대규모 협력단의 좋은 예입니다."

"췌장암은 조기 발견이 없기 때문에 매우 치명적입니다"라고 톰 아론슨은 말했다. "그래서 저는 지금 벌어지고 있는 모든 일에 매우 흥분이 됩니다. 앞으로 췌장암에 걸린 많은 사람들이 4기 진단을 받지 않고 그들과 가족들에게 희망이 있기를 바랍니다."