암세포는 생존을 위해 스스로를 먹는다

생명을 위협하는 부상에서 살아남기 위해 암세포는 주변 막의 일부를 먹는 기술을 사용하는 것으로 드러났다. 이것은 덴마크 연구팀의 연구에서 처음으로 밝혀졌다. 

암세포가 죽을 수 있는 손상을 복구하는 완전히 새로운 방법은 바로 세포막에 있다. 정상 세포나 암세포에서 세포막은 세포의 피부 역할을 하며 막이 손상될 경우 세포는 생명을 잃을 수 있다. 세포 내부는 유동적이며, 막에 구멍이 생기면 물 풍선에 구멍이 생겨 터지듯 세포는 공중에 떠서 죽게 된다.  

현재 덴마크 연구팀의 연구에 따르면 암세포가 대음세포작용(세포밖에 있는 액체나 분자를 세포막 안으로 끌어들여 섭취하는 작용)이라는 기술을 사용하여 위험에서 살아남는 것으로 나타났다. 

이미 다른 맥락에서 세포를 위한 작용으로 알려진 이 작용은 암세포가 손상 부위 위로 온전한 세포막을 잡아 당겨 몇 분 만에 구멍을 막는 것으로 나타났다. 세포막의 손상된 부분은 작은 구체로 분리되어 세포의 리소좀으로 옮겨져 분해됐다. 

연구원들은 막에 작은 구멍을 내고 대음세포작용을 유발하는 레이저를 사용하여 암세포의 막을 손상시켰다. 이후 그들이 세포막 형성을 막는 억제제를 썼을 때 암세포가 더 이상 세포막을 복구하지 못하고 죽는 것을 발견할 수 있었다. 

연구팀은 “우리의 연구는 암세포가 생존하는 방법에 대한 매우 기본적인 지식을 제공한다. 실험에서 우리는 또한 세포막 복구 과정이 억제되면 암세포가 죽는다는 것을 보여주었다”며 “이것은 향후 대음세포작용을 이용해 암세포를 죽이는 항암제 개발에 가능성을 열어준 것”이라고 의의를 평가했다. 

암세포 세포막의 재활용 가능성
암의 가장 위험한 특성 중 하나는 암이 체내에 퍼져 자라는 전이의 문제다. 만약 종양이 신체의 새로운 부분에 생긴다면, 그 병은 치료하기가 더 어려워지고 일반적으로 더 광범위한 형태의 치료가 필요하다. 암세포가 특히 막에 손상을 입기 쉬운 것은 몸의 조직을 통해 퍼지는 때이기도 하다.

덴마크 암학회의 연구원들은 이번 연구에서 암세포가 도마뱀이 자신의 꼬리를 자르고 도망가는 것처럼 자신의 손상된 세포막을 묶어서 막을 복구하는 기술을 발견해냈다. 이는 암세포가 리소좀에서 분해될 때 손상된 막을 재사용할 수 있는 기회가 있기 때문일 수 있다. 

이런 종류의 재활용은 암세포가 자주 분열되고 새로운 세포를 위해 많은 양의 에너지와 재료가 필요하기 때문에 암세포에 유용할 것이다. 하지만 연구팀은 그들의 연구가 아직 끝나지 않았다고 밝혔다. 

연구팀은 "우리는 암세포가 세포막을 보호하는 방법에 대해 계속 연구하고 있다. 특히 대음세포작용 분열과 관련해서는 막이 닫힌 후 어떤 일이 벌어지는지도 흥미롭다“며 ”우리는 암세포가 세포막 복구를 위해 다른 막을 끌어당겨 막은 후 더 철저한 보수가 이루어진다고 보고 있다. 그것은 암세포의 또 다른 약점이 될 수 있다. 그래서 이 연구를 더 자세히 하고 싶은 것“이라고 설명했다.  

덴마크 코펜하겐 대학교 건강 과학부 세포 및 분자의학과 연구팀이 발표한 이 논문은 세계적인 학술지 ‘Science Advances’ 인터넷 판에 7월 2일 발표됐다.