암 전이 촉진하는 특정 mRNA 군 발견, 전이 막는 억제제 임상시험 들어가

암이 전이되면 원발성 종양의 세포가 떨어져 나와 혈액이나 림프계를 통과하여 다른 신체 부위에 새로운 종양을 형성한다. 전이가 모든 암 사망의 90% 이상을 차지하지만, 전이된 암을 치료하는 데에는 진전이 쉽지가 않은 상황이다. 

DNA 외에 RNA는 생명의 또 다른 분자다. 몇 년 동안 RNA는 생명을 이해하는 데 있어 DNA만큼 중요해졌다. 특히 코로나19 백신의 근간이 되는 메신저 RNA(mRNA)가 각광받고 있다. DNA와 마찬가지로 잘 알려진 4개의 문자(A, U, G, C) 외에도 RNA 알파벳 또는 RNA 후성유전학을 정의하는 추가 문자가 있다. 이러한 RNA 문자 중 하나인 m6A는 FTO라는 효소를 통해 유전자 조절에 중요한 역할을 한다.

프랑수아 퍽스(François Fuks)교수와 야나 제슈케(Jana Jeschke) 박사가 이끄는 벨기에 브뤼셀 의과대학과 ULB 암연구센터(U-CRC)의 암 후성 유전학 연구소(Lab of Cancer Epigenetics)의 최신 연구는 FTO가 핵심 역할을 한다는 것을 밝혔다. 

암 전이의 치명적인 과정에서 역할
수천 명의 암 환자의 데이터를 분석해 연구원들은 FTO가 건강한 조직보다 암에서 더 낮은 수준으로 생성된다는 것을 발견했다. 그들은 실험실에서 플라스틱 접시나 동물 모델에서 자란 암세포의 FTO 수치를 낮췄을 때, 이 세포들이 대조군 세포보다 더 빨리 자라고 퍼지는 것을 관찰했다. 

암 환자에서 낮은 FTO 수치가 더 공격적인 종양, 전이 및 조기 사망과 관련이 있는 유사한 패턴을 발견한 것이다. 연구팀은 모든 mRNA 내에서 m6A를 측정 할 수 있는 새로운 시퀀싱 기술을 사용했다. 결과 FTO가 낮은 암세포에서 m6A가 전이를 촉진하는 WNT 신호 프로그램에 속하는 mRNA가 특히 풍부 하다는 것을 발견했다.

WNT 신호 전달이 많은 암에서 상향 조절되는 것으로 밝혀짐에 따라 이 프로그램을 차단하는 치료법이 개발되었으며 현재 임상시험에서 테스트되고 있다. 

연구자들이 이 새로운 유형의 치료법을 실험했을 때 FTO 수치가 낮아지고 WNT 활성이 강화된 암세포나 종양이 WNT 억제제에 더 민감하다는 것을 발견했다. 

따라서 FTO가 낮은 종양은 더 공격적이고 치명적이지만 WNT 억제제 요법으로 더 잘 치료될 수 있는 길이 열린 것이다. 이 발견은 처음에는 유방암에서 이루어졌지만 전립선암, 자궁 경부암 또는 폐암과 같은 다른 많은 종양으로 일반화 될 수 있다.

전반적으로 연구팀은 암 전이의 새로운 주요 조절자와 암의 치명적인 확산을 막기 위한 새로운 치료 전략을 확인했다. 이 연구의 세부 사항은 6월 23일 네이처 캔서(Nature Cancer) 저널에 게재됐다.