암에서 신경은 어떤 역할을 할까

신경은 심박수에서 근육 운동, 투쟁 또는 도피 스트레스 반응에 이르기까지 모든 것을 제어한다. 신경은 신체 기능에 매우 중요하다. 종양 생물학에서도 적극적인 역할을 한다는 것은 이치에 맞지만 지난 10년 동안 신경은 암에 대한 무고한 방관자로 간주되었다.

미국 엠디앤더슨 암센터의 모란 아미트 박사(Moran Amit, MD, Ph.D.)는 암 발달에서 신경의 역할에 대한 획기적인 연구를 주도 하고 있다. 암과 신경의 역할에 대해 엠디앤더슨 암센터에서 진행한 아미트 박사의 인터뷰를 소개한다. 

암 발생에서 신경의 역할에 대해 이미 알고 있는 것은 무엇인가 
별로 없다. 신경이 암 발달, 시작 및 진행에 영향을 미치는 방식은 지난 10년 동안 집중적으로 연구되었다. 그 전에는 신경이 종양이 퍼지는 수동적인 고속도로 또는 통로 역할을 한다고 생각했다.

하지만 지난 10년 동안 변화가 있었다. 몇 가지 획기적인 연구에 따르면 신경은 암 발생에 중요한 것으로 밝혀졌다. 우리 연구팀은 신경계의 특정 부분이 구강암 진행에 중요하다는 것을 확인했다. 또 다른 사람들은 신경이 전립선암 발병 및 유방암 조절에 적극적인 역할을 한다는 사실을 발견했다.

신경이 너무 오랫동안 간과된 이유 중 하나는 신경이 신체에서 가장 긴 세포라는 것 때문이다. 암 생물학자로서 종양 표본을 연구할 때 우리는 신경 종말을 보게 된다. 실제 뉴런은 종양에서 멀리 떨어져 있다. 말하자면 상류에 있다.

최근 연구 결과에서 무엇을 발견했나 
우리는 암이 본질적으로 신경계를 해킹하고 신경을 자신의 이점으로 재프로그래밍 한다는 것을 발견했다. 연구는 이 신경 해킹이 암과 관련된 가장 흔한 p53 유전자에 돌연변이가 있는 두경부암의 하위 집합에서 발생한다는 것을 발견했다.

이런 일이 발생하면 종양 미세 환경의 뉴런은 종양 성장을 촉진하는 새로운 기능을 얻는다. 정말 흥미로운 것은 세포가 잘못된 방식으로 발달하기 시작했지만 아직 암이 아니었던 악성 변형 이전에 이러한 신경 침범이 발생했다는 것이다.

이 연구를 위한 다음 단계는 무엇인가 
이제 우리는 이 신경 해킹의 메커니즘을 이해하고 다른 암 유형에서도 발생하는지 확인하기 위해 노력하고 있다. 궁극적으로, 우리는 다른 치료법에 추가로 신경이 종양 성장을 억제하거나 치료에 대한 현재 접근 방식을 향상시키기 위해 표적화될 수 있는지 알아내고 싶다.

또 면역요법과 함께 신경을 표적으로 삼을 수 있는지 알아보기 위해 몇 가지 전임상 연구를 마무리하고 있다. 이것이 안전하고 효과적인 접근 방식임을 보여준다면 임상시험을 진행할 것이다. 

다른 질병을 치료하기 위해 신경은 어떻게 표적화되나 
신경을 표적으로 하는 많은 약물이 이미 존재한다. 예를 들어, 베타 차단제는 고혈압 치료를 위해 거의 한 세기동안 널리 사용되었다. 이것은 특정 신경 입력을 타겟팅하여 작동한다.  보톡스 주사는 또 다른 예다. 그들은 신경을 비활성화시켜 인위적으로 마비를 유도한다.  큰 이점은 이 연구를 처음부터 시작할 필요가 없다는 것이다. 우리는 신경계를 표적으로 삼아 암에 사용하는 기존 약물과 접근 방식을 재활용하려고 한다. 

환자와 간병인이 알아야 할 또 다른 사항은 무엇인가 
표적 신경은 비교적 저렴하고 안전하며 건전하다. 우리가 신경을 표적으로 삼아 암을 치료할 것이라고 생각하지 않지만 종양 성장을 늦추고 재발을 줄이는데 도움이 될 수 있다. 환자의 삶의 질에도 영향을 미칠 수 있다고 생각한다. 

많은 경우 암은 환자에게 고통을 주고 몸을 허약하게 만든다. 신경은 통증에서 중요한 기능적 역할을 한다. 암 발생에 신경이 관여하는 과정을 막거나 늦출 수 있다면 암을 앓고 있는 환자에게 더 나은 삶의 질을 줄 수 있을 것이다.