암 종양에 독이 되는 오메가-3 지방산(DHA), 암세포 사멸 관찰됐다

최근 암 치료 연구의 새로운 영역은 식이 요법이다. 쥐를 대상으로 한 이전 연구에서 오메가-3 지방산은 항종양 치료제로서의 가능성을 보여줬다. 그러나 이러한 발견을 검증하려면 더 많은 연구가 필요했다.

새로운 연구에서 연구원들은 오메가-3 지방산과 생쥐의 종양 억제 사이의 연관성을 설명 할 수 있는 메커니즘을 제안했다. 세계적인 세포대사 학술지 ‘Cell Metabolism’ 저널에 6월 11일 게재된 이 연구는 가능한 미래의 암 치료를 위한 토대를 마련한다.

이 연구의 선임 저자는 벨기에에 있는 루뱅 가톨릭 대학교(Université Catholique de Louvain)의 약학 및 생물의학학부 연구 책임자인 올리비에 페론(Olivier Feron) 교수다. 

오메가-3 지방산은 건강 유지에 중요한 역할을 한다. 연구원들은 이번 연구에서 오메가-3 지방산을 항암 효과와 연관시켰다. 그들은 종양의 성장을 억제할 목적으로 암세포가 의존하는 특정 영양소를 제한하는 방법에 많은 관심을 기울였다.

오메가-3 지방산을 항암 개입으로 보는 연구자들은 식이 섭취를 제한하는 대신 오메가-3의 신체 보충에 초점을 맞췄다. 연구팀은 이전에 종양의 산성 미세환경이 세포가 포도당이 아닌 지질을 에너지원으로 사용하도록 장려하여 종양 세포가 몸 전체에 증식하고 퍼질 수 있음을 확인했다. 

놀랍게도 연구자들은 서로 다른 지방산이 종양 세포에 상당히 다른 영향을 미친다는 것을 발견했다. 연구 저자에 따르면 “우리는 곧 특정 지방산은 종양 세포를 증식시키고  다른 지방산은 종양 세포를 죽인다는 사실을 발견했다”고 설명했다. 

오메가-3 지방산이 페롭토시스라는 과정을 통해 종양 세포를 죽인다는 사실을 발견한 것이다. 결과적으로 연구팀은 암세포가 상당한 양의 오메가-3에 노출되었을 때 세포 사멸이 증가하는 것을 관찰했다.

연구진은 쥐에게 암세포를 주입하기 전 오메가-3 지방산이 많은 식단을 먹였다. 그들은 대조군과 비교하여 오메가-3가 풍부한 식이를 한 쥐에서 상당한 종양 성장 지연을 관찰했다. 연구원들은 동물실험을 통해 얻은 이 결과가 동일하게 사람에게도 적용이 될지에 대한 연구가 필요하다고 강조했다. 

연구진은 “DHA는 하루에 최저 250㎎을 섭취하도록 권장하지만, 지금까지의 연구에서 사람들은 DHA를 평균적으로 하루에 50~100㎎밖에 섭취하지 않는다”면서 “이는 권장하는 최소 섭취량에 훨씬 미치지 않는 것”이라고 지적했다.

미국의 종양 전문지 Medical News Today에 인터뷰한 윌리엄 G. 캔슬(William G. Cance)박사(미국암협회 과학책임자)는 이 연구 결과에 대해 “비교적 간단한 식이 요법이 일부 암에서 치료 효과를 가질 수 있을 것”이라면서 “이 발견은 고전적인 약물 기반 요법을 포함하지 않는 종양을 치료하는 다른 전략을 열어준다”고 의의를 밝혔다.