모양세포 백혈병의 경우, 약물 결합요법은 장기간의 관해를 유도할 수 있다

모양 세포 백혈병은 암의 혈액 세포가 현미경으로 보면 '털'처럼 보이기 때문에 붙여진 이름이다.

소규모 연구에서, 두 가지 표적 치료법의 결합은 이전의 치료 후에 재발한 대부분의 모양세포 백혈병 환자들에게 장기간의 관해로 이어졌다. 베무라페닙(상표명 : 젤보라프)과 리툭시맙(상표명 : 리툭산)은 이미 모양세포 백혈병을 치료하기 위해 별도로 사용되고 있다.

모양세포 백혈병은 비정상적이고 털처럼 보이는 백혈구가 골수와 비장, 혈류에 쌓일 때 발생한다. 비록 이 희귀한 암이 보통 천천히 자라지만, 백혈병 세포는 결국 건강한 혈액 세포를 밀어낸다. 그 결과, 환자들은 감염과 건강한 혈구의 저하, 그리고 비장의 붓기로 고통 받는다.

만약 모양세포 백혈병이 화학요법으로 초기 치료 후에 재발하거나 반응하지 않는다면, 환자들은 몇 가지 치료 방법을 가지고 있다. 그러나 이러한 치료는 장기간 관해로 유도하지 않거나 혹은 심각한 부작용의 위험을 동반한다.

이 새로운 연구는 이전의 치료 후에 재발했거나 혹은 이전에 반응하지 않았던 30명의 모양세포 백혈병 환자들을 포함했다. 대다수의 참가자들에게, 베무라페닙과 리툭시맙을 이용한 치료는, 많은 사람들이, 약 3년 동안 중위수를 유지하게 했다.

결합 치료도 매우 안전한 것으로 나타나 대부분 가벼운 부작용이 저절로 사라지는 것으로 나타났다. 이탈리아의 한 연구팀이 주도한 이번 연구결과는 5월 13일 뉴잉글랜드 의학저널에 실렸다.

연구에 참여하지 않은 NCI 암 연구센터의 로버트 크리트만 박사는 "이번 연구는 종종 다른 모양세포 백혈병 치료에 리툭시맙을 추가하는 것이 치료 효과를 더 높여준다는 원칙의 증거"라고 말했다.

크리트만 박사는 목시투모맙 파수두톡스-tdfk(상표명 : 루목시티. 박스 기사 참조)와 결합하여 리툭시맙의 지속적인 임상실험을 포함하여, 모양세포 백혈병 환자들을 포함한 자신의 연구에서 그러한 경향을 보았다.

이탈리아 페루자 대학의 엔리코 티아치 병원의 수석연구원은 "이탈리아 연구팀은 새로 모양 백혈병 진단을 받은 사람들을 위해 베무라페닙과 리툭시맙을 화학요법과 비교하는 후속 시험을 계획하고 있다"고 말했다.

크리트먼 박사는 또한 연구원들은 모양세포 백혈병을 치료하는 것과 유사한 약물 조합을 연구하고 있다고 지적했다. 예를 들어 진행 중인 임상 실험은 리툭시맙과 유사한 방식으로 작용하는 약물인 베무라페닙 + 오비누투주맙(상표명 : 가지바)을 시험하는 것이다.

BRAF 및 CD20 단백질을 표적으로 삼기

약 10년 전, 티아치 박사와 그의 동료들은 모양세포 백혈병의 유전적 기초를 탐구하기 시작했다. 그들은 모양세포 백혈병을 가진 거의 모든 사람들이 암세포에 BRAF 단백질의 돌연변이를 가지고 있다는 것을 발견했다. 돌연변이 단백질은 암세포의 성장을 촉진하는 신호를 보내는 것으로 밝혀졌다.

그 발견은 돌연변이 BRAF의 활동을 막는 베무라페닙의 연구를 모양세포 백혈병의 잠재적인 치료법으로 이끌었다. 베무라페닙은 거의 모든 환자에서 암의 양을 줄였지만, 암이 완전히 제거되지는 않았고, 결국 암이 재발했다.

마찬가지로, 백혈구의 CD20이라고 불리는 단백질과 결합하는 약인 리툭시맙으로 모양세포 백혈병을 치료한다고 해서 암이 모두 제거되는 것은 아니다. 그래서 연구팀은 베무라페닙과 리툭시맙을 함께 실험하기로 결정했다.

연구에 참여한 30명의 환자 모두 돌연변이 BRAF 단백질을 함유하고 있는 모양세포 백혈병을 가지고 있었으며, 이전에 중위수 세 가지 암 치료를 받았었는데, 여기에는 베무라페닙이나 리툭시맙 만을 받은 환자들도 포함되어 있었다. 모든 참가자들에게 알약으로 투여되는 베무라페닙과 주입으로 투여되는 리툭시맙을 18주에 걸쳐 치료했다.

이 결합 치료는 26명의 환자(87%)에게 완전 관해를 가져왔다. 환자는 골수와 혈액(현미경 사용)에 모양세포 백혈병 세포가 보이지 않고, 혈구 수치가 정상이고, 치료가 끝날 때 비장이 붓지 않으면 완전 관해로 간주되었다.

세 명의 환자가 치료의 일부만 받았기 때문에 완전 관해 여부를 평가할 수 없었다. 등록된 환자 30명 중 18명(60%)은 최소한의 잔류질환이 없어 변이된 BRAF 유전자를 검사하는 DNA 테스트에서 암의 증거가 없다는 뜻이다. 이 그룹에는 완전 돤해가 된 환자 17명(57%)이 포함됐으며 최소 잔류질환이 없었다.

모양세포를 포함한 많은 종류의 백혈병에 대해 "최소한의 잔류병을 제거할 수 있다면, 완전한 관해를 훨씬 더 오래 지속할 수 있다"고 크리트먼 박사는 설명했다.

"연구 연구에서 최소한의 잔류질환을 확인하기 위해 여러 가지 다른 검사들이 사용되어 왔다"고 그는 덧붙였다. 가장 민감한 실험은 골수 세포의 샘플을 스캔하기 위해 레이저 광선을 사용한다고 그는 말했다.

오래 지속되는 전송

연구원들은 베무라페닙과 리툭시맙에 의해 생성된 관해가 비교적 오랫동안 지속되었다는 것을 발견했다.

완치된 26명의 참가자 중 22명(85%)은 치료가 끝난 지 중위수 34개월 동안 재발하지 않았다. 암이 재발한 네 명의 참가자는 치료가 끝날 무렵 잔여 질환을 앓았다.

그리고 치료 종료 후 최소 잔류 질환이 없었던 17명의 환자들은 치료가 끝난 후 28개월이 지난 후에도 여전히 암이 없었다.

이전에 돌연변이 BRAF 단백질을 차단하는 또 다른 약인 베무라페닙이나 다브라페닙을 복용하지 않았던 사람들은 그 약들 중 하나를 복용한 사람들보다 더 오랜 시간 동안 암이 없는 상태로 살아온 것으로 보였다. 그러나 이 분석은 원래 연구의 일부로 계획되지 않았으므로 연결이 완전히 명확하지 않다는 것을 의미합니다.

베무라페닙과 리툭시맙 모두 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받지 못한 채 모양세포 백혈병 치료를 받고 있다. 티아치 박사는 "이 암은 상대적으로 드물기 때문에 규제 승인을 위해 종종 필요한 임상 3상에 충분한 환자를 구하기가 어렵다"고 설명했다.

베무라페닙 + 리툭시맙 결합의 부작용

연구 참가자들은 대부분 가벼운 부작용을 경험했고 결국 모두 사라졌다. 연구진은 이번 연구에서 나타난 모든 부작용은 베무라페닙이나 리툭시맙을 받는 환자들에게만 흔히 나타나는 현상이라고 지적했다.

예를 들어 리툭시맙은 9명의 환자에게 주입 관련 반응을 일으켰고, 베무라페닙은 17명의 환자에게 관절통이나 관절염을 유발했다. 치료와 관련된 감염은 없었다.

연구 참가자의 거의 절반(48%)의 경우 부작용 때문에 치료의 일부에 대해 베무라페닙의 투여량이 감소되었다. 티아치 박사에 따르면 대부분의 경우 선량 감소는 보통이었다.

연구에 참여한 환자들은 표준 복용량인 베무라페닙을 받았지만, 평소보다 짧은 시간(16~18주 대신 8주) 동안 투여되었다. 이는 환자들의 부작용을 감소시켰을 가능성이 높다고 연구원들은 썼다.

연구원들은 베무라페닙이나 리툭시맙 중 어느 것도 화학요법만큼 심각하게 골수를 해치지 않는다고 강조했다. 그것은 중요한데, 왜냐하면 모양세포 백혈병의 환자들은 이미 건강한 혈액 세포의 수가 적기 때문이다.

그러나 리툭시맙은 적어도 6개월 동안 B세포라 불리는 건강한 면역세포를 없애주었다고 크리트만 박사는 설명했다. 건강한 B 세포의 부족은 백신의 이점을 제한할 수 있다고 그는 덧붙였는데, 이는 현재의 대유행 동안 특히 중요하다.

목시투모맙에 리툭시맙 추가

크리트먼 박사가 진행 중인 연구의 초기 결과는 리툭시맙이 모양세포 백혈병 환자들을 위한 치료제로 목시투맙에 안전하게 첨가될 수 있다는 것을 암시한다. 9명의 연구 참가자 중 7명(78%)은 잔류 질환의 증거 없이 완치된 경험이 있다.

리시투모맙은 이전에 적어도 두 줄의 다른 치료를 받은 적이 있는 모양세포 백혈병 환자들을 위한 치료법으로 FDA가 승인했다. 미국 임상 종양학 협회 연례 회의에서 이 연구 결과를 발표한 크리트먼 박사와 그의 동료들은 이 연구에 4명의 환자를 추가할 계획이다.