토포테칸-베르조세르팁의 결합요법이 소세포폐암에 대한 가능성을 보여준다.

연구진이 폐암의 가장 공격적인 형태인 일부 소 세포 폐암(SCLC) 환자의 종양을 수축시킬 수 있는 두 가지 약물의 조합을 확인했다.

많은 SCLC 환자는 화학 요법 또는 면역 요법으로 초기 치료에 반응한다. 그러나 암은 대개 재발하고 추가적인 화학요법에는 반응하지 않는다. 이 시점에서, 그 질병은 일반적으로 몇 주 안에 치명적이다.

새로운 결합요법은 SCLC 일부 환자에게 FDA 승인을 받은 화학요법 약물 토포테칸(상표명 : 하이캄틴)과 손상된 DNA 복구에 도움이 되는 단백질을 억제하는 시험용 신약 베르조세르팁 등이 있다.

NCI 지원 임상시험에서 결합요법은 이전 치료 후 암이 재발한 SCLC 환자 25명 중 9명(36%)의 종양을 축소시켰다고 4월 12일 ‘Cancer Cell’에 발표된 결과가 밝혔다.

또한 초기 화학요법에 내성이 있는 종양 환자 6명 중 4명(67%)이 결합치료에 반응했고, 이러한 반응은 평균 6개월 이상 지속됐다.

"우리는 암이 화학요법에 대한 내성을 발달시킨 환자들의 반응에 상당히 놀랐습니다, 이 환자들이 몇 달 동안 결합 요법을 계속 할 수 있다는 것을 알게 된 것은 이 연구에서 가장 흥미로운 발견이었습니다"라고 NCI 암 연구센터의 수석 연구원인 아니시 토마스 박사는 말했다.

'개념 증명' 임상시험 결과를 바탕으로 두 가지 새로운 연구가 시작됐다

NCI는 재발한 SCLC 환자의 경우 토포테칸 단독 요법과 결합요법을 비교하는 2상의 무작위 실험을 진행하고 있다. 실험에는 방광과 자궁경부 등 폐 이외의 장기에서 발생하는 소 세포 암 환자 군이 별도로 포함돼 있다.

또한 베르조세르팁을 만드는 EMD 세로노 사는 화학요법 치료에 내성을 보이는 SCLC 환자의 결합요법 연구를 후원하고 있다.

SCLC에 대한 결합요법 찾기

현재 연구의 목표는 토포테칸을 포함하지만 토포테칸만 포함하는 것보다 더 효과적인 약물의 조합을 식별하는 것이었다.

토마스 박사는 "이 병에서는, 결합 요법이 단일 약물보다 더 효과적입니다. 기존의 표준 치료법을 기반으로 구축하기를 원했기 때문에, 우리는 토포테칸과 함께 사용할 수 있는 약물을 발견하기 시작했습니다"라고 말했다. 

토포테칸 같은 화학요법 약물은 세포 분열의 DNA를 손상시켜 빠르게 성장하는 암세포를 죽여서 종양이 위축될 수 있다. 그러나 일부 환자의 경우, DNA 손상을 효율적으로 치료할 수 있는 종양 세포의 능력 때문에 화학 요법이 작동하지 않는다고 연구팀은 밝혔다.

"대부분의 SCLC 환자들은 화학 요법과 면역 체크포인트 억제제의 조합에 대한 매우 좋은 초기 반응을 가지고 있습니다"라고 토마스 박사는 말했다. "하지만 불행히도, 그 반응은 매우 일시적이고, 대부분의 환자들에게 암은 3, 4개월 후에 재발합니다"

암이 재발하면 추가 치료에 내성이 있는 경향이 있다. "우리는 그 종양이 DNA를 회복하는 본질적인 능력을 가지고 있다고 생각합니다. 이것은 빠른 종양이 재발하는 것을 설명할 것입니다"라고 토마스 박사는 말했다.

종양세포가 손상된 DNA를 치료할 수 있는 능력을 토포테칸과 결합해 치료할 수 있는 치료법을 찾기 위해 연구진은 국립보건원 소속의 국립전진번역과학센터(NCATS) 동료들과 한 팀을 이뤄 연구했다.

NCATS는 매트릭스 결합 검진이라고 불리는 로봇 검진 기술을 가지고 있는데, 이 기술은 많은 약물과 약물 조합이 실험실에서 배양된 암 세포에 미치는 영향을 신속하게 평가할 수 있다. "이러한 검진의 결과는 연구자들이 잠재적 결합 요법을 식별하기 위한 노력에 우선순위를 매기는 데 도움이 될 수 있다"고 NCATS의 사전 임상 전 혁신 부서의 또 다른 연구원인 크레이그 토마스 박사는 보도 자료에서 말했다.

현재 연구를 위해 연구원들은 수천 개의 가능성을 심사했다. 가장 유망한 결과로는 토포테칸과 DNA 수리에 중요한 역할을 하는 ATR이라는 단백질을 차단하는 실험 신약인 베르조세르팁의 결합이 꼽혔다.

"ATR 단백질을 차단한다는 것은 암세포가 화학요법으로 인한 DNA 손상을 효과적으로 회복할 수 없다는 것을 의미한다."고 NCATS의 전 임상 혁신부 소속의 연구원인 마이클 세리벨리 박사가 말했다. 이것은 잠재적으로 화학요법을 더 효과적으로 만들 수 있다고 세리벨리 박사는 덧붙였다.

소 세포 폐암 환자의 결합 검사

SCLC 환자 25명이 참여한 임상시험에서 연구자들은 초기 화학요법에 종양이 반응한 환자와 종양이 반응하지 않은 환자에서 약물 조합에 대한 반응을 관찰했다.

초기 항암화학요법에 내성이 있는 암 환자 6명 중 2명(33%)은 치료를 시작한 후 1년 이상 암이 진행되지 않은 채 결합요법을 계속 받았다(한 명은 13개월, 다른 한 명은 24개월).

화학요법에 내성이 있는 SCLC 환자들 사이에서 이러한 지속적인 반응이 두드러집니다, 토머스 박사는 이런 종양이 단독으로 시술에 반응하는 경우는 드물다고 말했다.

연구진은 연구 대상 환자의 3분의 1 이상이 여러 차례의 사전 치료를 받은 적이 있다고 언급하며 전체 생존 기간(죽을 때까지의 시간)의 중위수는 8.5개월이었다고 보고했다.

결합 치료의 가장 흔한 부작용으로는 빈혈과 백혈구의 일종인 림프구의혈중 수치가 정상보다 적다는 것이다.

두 약 모두 정맥주사로 투여된다. "두 가지 약물의 투여 순서가 중요하다."고 아니시 토마스 박사가 말했다. 그는 "실험실에서 가장 효과적인 방법은 두 약물을 함께 투여하는 것이었고 임상시험에서도 동일한 투약 전략이 사용됐다는 사실을 발견했다"고 말했다. 연구진은 "현재 진행 중인 대규모 임상시험에서 결과를 확인할 필요가 있다"고 썼다.

다른 소 세포 암을 포함하도록 시험을 확대

연구진은 실험 과정에서 폐 밖에서 발생해 초기 치료 후 악화되는 소 세포 암에 걸린 환자 10명으로 연구를 확대했다. 이 환자들 중 일부는 또한 결합 요법에 반응했다.

"이 종양들은 폐의 소 세포 암과 닮았고, 그만큼 공격적"이라고 아니시 토마스 박사는 말했다.

왜 폐나 다른 장기의 소 세포 암 환자들이 결합요법에 반응하거나 반응하지 않는지 더 잘 이해하기 위해, 연구원들은 치료 전에 수집한 종양의 샘플에서 특정 유전자의 발현을 분석했다.

"우리는 결합 요법에 반응할 가능성이 더 높은 종양 환자 그룹을 확인할 수 있었다,"라고 토마스 박사는 말했다. "이러한 종양은 빠른 세포 성장과 관련된 유전자와 손상된 DNA 복구 등 특정 유전자의 발현을 특징으로 합니다."

대부분의 SCLC는 같은 질병인 것처럼 취급되지만, 새로운 연구는 그 질병이 다양한 분자 아형을 포함할 수 있다는 것을 시사한다. 연구 결과는 "어떤 환자가 특정 치료에서 가장 혜택을 받을 가능성이 높은지를 예측할 수 있는 단계"라고 토마스 박사가 말했다.