면역항암제에 단기적, 장기적으로 나타나는 부작용

'흑색종 환자의 43%가 면역 체크포인트 억제제를 사용한 치료로 만성 부작용이 있었다'는 연구 결과가 나왔다. 96%는 가벼운 부작용이었고 4%는 심했다.

면역 체크포인트 억제제는 많은 종류의 암을 치료하는데 사용되는 면역 요법의 한 종류이다. 일부 환자에서는 이러한 약물이 장기간 복용을 유도할 수 있다. 의사들은 이러한 약의 단기 부작용에 대해 잘 알고 있지만, 장기적인, 혹은 만성적인 부작용의 가능성에 대해서는 알려진 것이 적다. 새로운 연구에 따르면, 면역 체크포인트 억제제는 장기적인 부작용을 일으킬 수 있는데, 대부분은 가벼운 것이라고 한다.

니볼루맙(상표명 : 옵디보)과 펨볼리주맙(상표명 : 키트루다)과 같은 면역 체크포인트 억제제는 암을 죽이는 면역세포의 제동을 풀어버린다. 하지만 이 활성화된 면역 세포들은 또한 건강한 조직을 해칠 수 있고, 부작용을 일으킬 수 있다.

면역 체크포인트 억제제의 부작용은 대부분 수명이 짧고 스테로이드 약물로 치료할 수 있다. 지금까지, 이러한 치료의 장기 부작용의 빈도, 시기, 스펙트럼에 대해서는 알려진 바가 적었다.

이 새로운 연구는 최근 면역 체크포인트 억제제로 치료받은 흑색종 환자들에 대한 실제 데이터를 조사했다. 연구원들은 면역 체계에 의해 야기된 부작용에 초점을 맞추었다.

연구진은 3월 25일 JAMA Oncology에서 환자의 40% 이상이 장기적인 면역 관련 부작용을 일으켰다고 보고했다. 이러한 부작용의 대부분은 환자들을 추적한 거의 1.5년 동안 사라지지 않았다.

"이러한 치료법은 많은 환자들에게 장기적인 생존의 기회를 제공하고 있다"고 밴더빌트 대학 의학 센터의 더글러스 존슨 박사는 말했다. 그러나 생존 기간이 길어지면 장기적인 부작용이 발생할 가능성이 있다고 그는 설명했다.

더 많은 종류의 암을 치료하고 더 많은 치료를 병행하기 위해 이 약들이 사용되고 있기 때문에 면역 체크포인트 억제제의 장기적인 영향을 더 잘 이해하는 것이 점점 더 중요하다고 존슨 박사는 덧붙였다. "결론은 의사들이 만성적인 부작용의 가능성에 대해 환자와 대화해야 한다는 것"이라고 그는 말했다.

단기 또는 급성 부작용

연구진은 미국이나 호주의 8개 병원에서 치료를 받은 387명의 진행성 흑색종 환자 의료기록을 조사했다. 이 환자들은 종양을 완전히 제거하는 수술과 면역 체크포인트 억제제(니볼루맙 또는 펨브롤리주맙)로 치료를 하는 표준 치료를 받았다. 대부분의 환자들에게 암은 재발하지 않았고 거의 모든 환자들은 중위수 18개월 이후에도 여전히 살아있었다.

대부분의 환자(267명, 69%)는 단기적인 면역 관련 부작용 즉 치료 중에 발생한 문제를 경험했다. 단기적인 부작용이 가장 많았던 것은 피부 발진이나 가려움증, 갑상선염(갑상선염) 또는 갑상선호르몬 저감(갑상선기능 저하증), 관절통이었다.

단기 부작용

가벼운 부작용 : 87%

심각~치명적 부작용 : 13%

두 명의 환자는 심장 근육(심근염)의 염증으로 인한 단기 부작용과 기예인-바레 증후군을 닮은 자가 면역 질환으로 사망했다. 단기 부작용의 빈도와 심각성은 다른 연구에서 관찰된 것과 일치했다.

장기 또는 만성 부작용

전체적으로 167명의 환자(43%)가 면역 체크포인트 억제제를 복용한 후 최소 3개월 동안 지속된 면역 관련 부작용을 가지고 있었다. 이는 연구자들이 만성 또는 장기 부작용이라고 칭한 것이다.

NCI의 암 연구센터 면역요법 임상실험을 주도해 온 제임스 굴리 박사는 "전이 암 환자에 대한 연구를 바탕으로 생각했던 것보다 그 빈도가 높았다"고 말했다.

장기 부작용 

가벼운 부작용 : 96%

심각 ~ 치명적 부작용 : 4%

연구 중 지속 : 86%

연구 중 사라짐 : 14%

이러한 장기 부작용의 대부분은 가벼운 것으로, 환자의 일상 활동에 다소 방해가 되고 치료가 필요했을 수 있다는 것을 의미한다. 가장 흔한 만성적인 영향은 피부 발진과 갑상선 기능저하, 관절통이었다.

대부분의 장기적인 부작용은 연구 기간 동안 사라지지 않았다. 어떤 부작용은 다른 부작용들보다 더 지속될 가능성이 높았다. 지속된 부작용은 다음과 같다.

▲ 애디슨병(부신 기능 부전증)
▲ 관절염/관절 통증
▲ 결막염, 시야 흐림 등 눈 관련 질환
▲ 뇌하수체 염증
▲ 갑상선염 또는 갑상선 기능 저하증

"우리는 이런 만성적인 부작용들이 얼마나 오래 지속될지 모릅니다. 그것은 우리가 더 연구해야 할 분야입니다"라고 존슨 박사는 말했다. 그는 "의료 차트에 기록된 데이터가 임상시험처럼 체계적으로 수집되지 않기 때문에 장기적인 부작용에 대한 보다 엄격한 데이터 수집이 되어야 연구결과가 보장될 수 있다"고 덧붙였다.

굴리 박사는 이러한 만성 질환을 치료하거나 통제할 수 있는 최선의 방법에 대한 연구도 필요하다고 지적했다. 스테로이드나 다른 약물로 쉽게 치료할 수 있는 장기 부작용도 있지만, 구강건조증이나 뇌 관련 부작용(길랭-바레 증후군 등) 같은 다른 이슈는 그렇지 않다.

치료의 조기 중지

연구 대상 환자의 4분의 1이 급성 부작용으로 체크포인트 억제제 복용을 중단했다. 흑색종이 있는 사람들은 12개월 동안 면역 체크포인트 억제제를 복용하는 것이 좋다고 존슨 박사는 설명했다. 그러나 임상 실습에서 일부 환자와 의사들은 환자가 완쾌되어 경미하지만 귀찮은 부작용이 있다면 몇 달 전에 치료를 중단하기로 결정한다.

그것은 필요한 치료 기간을 의심하게 한다고 굴리 박사는 말했다. "치료 기간을 단축하는 것이 효과적이지만 독성이 덜할 수 있다"고 그는 설명했다.

체크포인트 억제제의 장단점 평가

이번 연구는 암이 재발할 가능성을 줄이기 위해 수술 후 하는 치료를 의미하는 보조요법으로 면역 체크포인트 억제제에 초점을 맞췄다. 몇몇 사람들에게 흑색종은 수술만으로도 치료될 수 있고 보조요법은 단지 추가적인 보호책일 뿐이다. 따라서 보조요법의 장기적인 해악은 이 그룹에게 특히 중요하다고 존슨 박사는 설명했다.

이는 치료를 한다고 치유되지 않는 전이 암이 적극적으로 성장하는 사람과는 다른 시나리오라고 굴리 박사는 말했다.

환자와 의사는 면역 체크포인트 억제제를 사용하여 보조요법의 잠재적 해악과 이점에 대해 따져봐야 한다고 연구원들은 지적했다. 그러나 개인에게 있어서, 이러한 유익성과 위해성을 경험할 가능성은 그리 명확하지 않다.

의사들은 신체의 암의 정도(질병의 병기)와 같은 특정한 특징을 이용하여 사람의 암이 재발할 일반적인 위험과 보조치료의 잠재적 이익을 추정한다. 그러나 현재 개인의 위험을 정확하게 판단할 수 있는 방법은 없다.

그리고 이 새로운 연구는 부작용의 범위에 대한 더 나은 아이디어를 제공하지만, 누가 만성적인 부작용을 일으킬지 그리고 그것이 얼마나 심각할지 아는 것은 불가능하다. 그것은 존슨 박사팀이 누가 심각하거나 만성적인 부작용을 일으킬지 예측하는 방법을 연구함으로써 바꾸기를 바라는 것이다.

사람들의 삶의 질에 미치는 만성적인 부작용의 영향 또한 잘 알려져 있지 않다고 굴리 박사는 말했다. "어떤 것들은 쉽게 관리될 수 있는 반면 다른 것들은 사람의 일상생활에 큰 영향을 미칠 수 있다"고 그는 말했다.

존슨 박사는 "이번 연구를 통해 이러한 미답의 문제를 더 깊이 파헤치는 더 많은 연구가 진행될 수 있기를 희망한다"고 말했다.