코코아는 남성의 심장을 보호할 수 있다

새로운 연구에 따르면 코코아 한 잔이 남성의 심혈관 질환 예방에 도움을 주는 것으로 밝혀졌다. 녹차, 코코아 그리고 많은 과일들은 혈관의 기능을 향상시키고 혈압을 낮추는 플라바놀을 함유하고 있다.

이와 같은 종류의 첫 번째 연구에서, 연구원들은 코코아를 마시는 것이 심리적 스트레스의 해로운 영향으로부터 남성의 혈관을 보호할 수 있다는 것을 발견했다. 이 발견은 과일과 채소가 풍부한 식단이 왜 심혈관 질환과 사망 위험을 감소시키는지 설명하는 데 도움이 될 수 있다.

일을 하며 긴장을 하거나 스트레스를 받으면 신체는 일시적으로 심박수와 혈압을 높이고 동맥을 팽창시킨다. 이는 인체의 자연스러운 반응이지만, 내피로 알려진 혈관은 이런 스트레스를 받은 후 회복하는 데 최대 90분이 걸릴 수 있다. 이것은 스트레스의 한 여파로 심장마비와 같은 급성 심혈관 사건의 위험을 일시적으로 증가시키는 이유를 설명하는 데 도움이 될 수 있다.

반면에 전문가들은 과일과 야채가 풍부한 식단을 먹는 것은 심혈관 질환, 심장마비 그리고 심혈관 사망의 위험을 감소시킨다는 것을 알고 있다. 과일과 야채에서 발견되는 건강한 영양소 중에는 플라바놀로 알려진 폴리페놀 화합물이 있다. 이들은 내피 기능을 향상시키고 혈압을 낮춘다. 그러나 스트레스와 그 즉각적인 여파에서 플라바놀의 영향은 알려지지 않았었다.

이런 가운데 영국 버밍엄 대학의 과학자들은 이 문제를 조사하기 위해 첫 번째 연구를 수행했다. 그들의 연구는 스트레스를 주는 사건이 일어나기 몇 시간 전에 플라바놀 성분이 풍부한 코코아를 마시면 경험하는 동안 혈액의 흐름을 개선하고 이후 45세 미만 남성의 혈관 내피세포의 기능을 회복하는 데 도움을 줄 수 있다는 것을 시사했다.

특히 사과, 검은 포도, 블랙베리, 체리, 산딸기, 배, 녹차, 코코아 등에는 플라바놀 성분이 풍부하기에 매일의 식단에서 이들을 섭취한다면 심혈관 질환을 예방하는데 큰 도움을 받을 수 있다.  이것은 정신적 스트레스의 영향에 더 취약한 사람들의 혈관을 보호하기 위한 조치들에 중요한 의미를 가지고 있다. 

스트레스 테스트
과학자들은 적어도 7일 간격으로 두 차례에 걸쳐 18세에서 45세 사이의 건강한 남성 30명을 연구소에서 테스트했다. 연구에는 매 회기 전 12시간 동안 금식하고 알코올, 왕성한 운동, 폴리페놀 성분이 풍부한 음식과 음료를 미리 24시간 동안 섭취하는 것이 포함되었다.

매 방문 시작 시 참가자들이 긴장을 푼 사이 연구자들은 혈관내피 기능을 측정하는 '관절유동 매개확장'을 평가했다. 그들은 또한 혈압, 심박수, 혈류를 측정했다. 이 중 한 번은 참가자들이 플라바놀 성분이 풍부한 일반 코코아를 마셨고, 다른 한 번은 플라바놀 함량이 낮게 제조된 코코아 음료를 마시기도 했다.

약 90분 후 그들은 스트레스를 유도하기 위해 고안된 수학의 경쟁시험을 치렀다. 예를 들어 시험 동안 연구원들은 참가자들을 촬영했고, 그들은 스크린으로 그들의 몸짓을 유심히 관찰했다. 몸짓 언어 평가자들이 이들의 몸짓을 평가하기 위해서다. 

수학시험은 점점 더 빨라졌고, 참가자들은 답이 틀릴 때마다 점수를 잃었다. 방에 있는 한 실험자는 그들이 실수를 할 때마다 그들의 반응을 체크하며 경보를 울렸고, 그렇지 않을 경우 10개의 대답에 한 번씩 경보를 울렸다.

스트레스 테스트 후 30분, 90분 동안 연구진은 실험 참가자들의 혈관내피 기능과 혈압을 재측정했다. 그 결과 스트레스 테스트 후 30분 후에 모든 참가자의 혈관내피 기능이 손상된 것으로 밝혀졌다. 그러나 플라바놀이 풍부히 첨가된 코코아를 마신 참가자들은 적게 첨가된 코코아를 먹은 사람들보다 혈관내피 기능이 더 적게 감소했다. 또한 고 플라바놀 코코아는 저 플라바놀 코코아에 비해 검사 중 및 검사 후 혈류를 증가시켰다. 다른 심혈관계와 혈압 측정도 두 가지 조건에서 비슷하게 나타났다. 

향후 조사
연구원들은 그들 연구의 주된 제한은 여성을 배제하는 것이었다는 점에 주목한다. 그들은 일관성을 위해 여성의 생리 주기 동안 호르몬 변화가 조사 중인 혈관 변화에 미치는 영향을 피하고 싶어했다고 보고했다. 이는 이 연구의 결과를 여성에게 적용하는 것이 불가능하다는 것을 의미한다. 연구원들은 플라바놀 성분이 여성의 스트레스 반응에 미치는 영향에 대해 여전히 불분명하다.

그러나 기존의 증거는 몸이 스트레스에 어떻게 반응하는지에 성별 차이가 있다는 것을 보여준다. 따라서 앞으로의 연구는 여성들을 대상으로도 연구할 필요가 있다. 연구원들은 또한 보다 심층적인 조사가 심혈관 기능의 분자 측정을 포함할 것이라고 밝혔다. 이들은 혈관을 확장시키는 신호 분자인 산화질소와 스트레스 호르몬인 코르티솔로 구성되어야 한다.

마지막으로 그들은 향후 연구에서 고혈압과 같이 심혈관 질환의 위험이 높은 개인과 관리직과 같은 정신적 스트레스를 경험하는 사람들의 스트레스 반응에 대한 플라바놀 섭취의 영향을 탐구해야 한다고 밝혔다.