삶이 암 치료를 방해할 때, 환자 네비게이터가 도울 수 있다

많은 사람들이 암 진단을 받으면 거의 모든 것을 포기한다. 필요한 치료를 받는 동안 나머지 삶은 멈출지도 모른다. 그들은 일을 놓치고 다른 사람이 자신의 아이들을 돌볼 수 있도록 주선을 해야 하고, 다음에 가능한 의사의 진료와 가장 빠른 수술 또는 필요한 치료를 받기 위해 다른 책임을 단념하게 될 수도 있다.

주거 불안정에 직면하거나 육아나 노인 돌봄이 부족하거나 암 치료 때문에 결근할 경우 직장을 잃을 수 있는 환자에게는 그 밖의 수많은 문제 중에서도 삶의 책임이 치료를 마치는 데 방해가 될 수 있다.

미국암협회 임상 연구 교수인 프로인드 박사는 그런 일이 일어나지 않도록 확실히 도움이 되기를 원하고 있다. 그녀는 "우리가 효과적인 것으로 알고 있는 치료법이 효과가 없기 때문에 일찍 그리고 불필요하게 죽어가는 환자 그룹이 있다"며 "이것은 정말 고칠 수 있는 문제"라고 말했다.

환자 네비게이터는 한 번에 한 사람씩 암이 격차를 해결하는 데 도움이 된다

환자 네비게이터들은 암 치료가 이런 어려운 상황을 곡예 하듯이 하는 환자들을 포기하지 않도록 확실히 도와줄 수 있는 훈련받은 일반인들이다. 그들은 환자들이 치료를 받는 데 필요한 자원을 가지고 종종 복잡한 의료 시스템을 헤쳐 나가는데 환자들을 안내할 수 있도록 도와줄 수 있다. 

미국 국립암연구소의 환자 항법 연구프로그램(National Cancer Institute Patient Navigation Research Program)과 함께 한 프로인드 박사의 이전 연구는 환자들이 이러한 사회적 치료 장벽을 극복하는 것을 돕기 위한 방법으로 환자 항법을 테스트하였다.

그러나 프로인드 박사가 이 프로그램을 통해 했던 것처럼 대규모 실험을 수행하고 그에 수반되는 데이터베이스를 만드는 것은 빙산의 일각에 불과하다. 데이터베이스에는 환자 내비게이션을 받은 환자에 대한 정보와 이 서비스가 환자에게 도움이 되었는지 여부가 포함된다.

보스턴의 터프츠 대학교 의과대학의 미국암협회 보조금 수령인 카렌 프로인드 박사 인터뷰

"유색인종 환자와 저소득 환자, 주거 불안정 환자들에게 환자 내비게이터가 있으면 암 치료의 격차가 없어지는 것을 보여주었다. 그 환자들은 더 이상 치료가 지연되지 않았다. 치료 시작부터 완료까지의 시간은 여느 환자들과 똑같아 보였다"고 말했다.

프로인드 박사는 "데이터베이스에 대해 질문할 기회는 항상 있지만, 종종 자금이 바닥나거나 여러분이 할 수 있는 더 많은 연구가 있을 때 다음 프로젝트로 넘어가는 경우가 많다. 그 시험에서 우리가 발표한 가장 큰 영향을 받은 논문들 중 일부는 제가 미국 암학회 교수직을 통해 이끌 수 있었던 논문이라고 생각한다"고 말했다.

다양한 환자의 필요사항과 암 종류에 맞는 맞춤형 안내(네비게이션)를 위해 더 많은 연구가 필요하다.

미국암협회 임상 연구 교수로서 * 프로인드 박사는 네비게이션(안내) 서비스로부터 어떤 환자가 가장 많은 혜택을 받는지 탐구하였다. "한 논문에서, 우리는 유색인종 환자와 저 수입 환자, 주거 불안정 환자들에게 환자 네비게이터가 암 치료의 격차를 없앴다는 것을 보여주었다"고 프로이드 박사는 말했다. 네비게이터는 검진의 비정상 통보로부터 진단까지 시간을 단축하는 데 도움을 주었다. "그 환자들은 더 이상 치료가 지연되지 않았다. 치료 시간과 치료 완료 시간은 여느 환자들과 똑같아 보였다"고 말했다.

이후 논문에서, 프로인드 박사와 그녀의 동료들은 환자 안내자(네비게이터)들이 환자에게 가장 많은 혜택을 제공하기 위해 취해야 할 11가지 단계를 알아냈다. 이러한 단계는 다음과 같다.

• 첫 번째 종양학과 방문 시 환자와 직접 만나는 자리의 주선

• 지속적인 접촉 빈도의 설정

• 치료 받기 장벽의 식별

• 환자를 이러한 장벽을 해결하는 자원과의 연결

• 빈번하고 일관된 후속 조치

하지만 그녀의 미국암협회 교수직의 영향은 그녀의 출판물들로 그치지 않는다. 환자 네비게이션(안내)이 치료의 표준이 되기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다고 프로인드 박사는 말한다. 네비게이션을 다양한 유형의 의료 시스템에 통합하는 방법과 서비스의 보험 적용 범위를 구성하는 방법, 다양한 환자의 필요 및 암 유형에 맞게 맞춤화하는 방법 등과 같은 질문에 초점을 맞출 필요가 있다.

"미국암협회 보조금은 제가 차세대 건강 불균형 연구자들을 위한 연구를 지원할 수 있게 해준다"고 프로인드 박사는 말했다.

이 교수직은 또한 프로인드 박사가 보스턴 시 전역의 유방암 격차를 해결하고 암 격차 연구 네트워크와의 협력을 지속하는 프로그램을 시행할 수 있도록 할 것이다.

프로인드 박사는 "미국암협회 교수직은 특정 프로젝트에 자금을 대는 보조금과는 달리, 이 보조금은 내가 가서 최고의 일감을 찾고 그것을 할 수 있는 10년의 시간을 주기 때문"이라고 말했다.

* 미국암학회(ACS) 연구 교수상 및 임상연구 교수상은 국가프로그램에서 제공하는 가장 권위 있는 연구 보조금이다. 연구진은 암 연구의 방향을 계속 바꾸고 있는 선구적이고 영향력 있는 연구 이력과 암 연구에 성공한 사람들을 지도하는 그들의 행적을 바탕으로 미국암협회(ACS) 교수직에 선발된다.