식단이 면역기능에 어떻게 영향을 미치나

우리는 식단이 면역체계가 작용하는 방식에 영향을 미칠 수 있다는 것을 당연하게 여길지도 모른다. 하지만 우리가 먹는 것이 면역반응에 어떻게 그리고 왜 영향을 미치는 지에 대해 알아야 조금 더 내가 먹는 식단에 신경을 쓸 수 있을 것이다. 

면역체계는 박테리아, 독소, 기생충, 바이러스 등 병원균과 연관된 항원으로부터 신체를 보호하기 위해 끊임없이 작용하는 복잡한 네트워크다. 면역체계는 선천성 면역과 적응성 면역이라는 두 가지 방어선을 제공한다.

선천성 면역은 방어의 첫 번째 줄이며 피부와 점막, 화학 및 세포 방어와 같은 물리적 장벽으로 구성되어 있다. 선천적인 면역체계는 모든 외국 침략자들에게 같은 방식으로 반응하기 때문에 특정하지 않은 신뢰할 수 있는 원천이다.

만약 선천적인 면역체계가 잠재적 위협에 대해 효과적이지 않다면, 적응성 면역체계가 대신한다. 적응성 면역체계는 특별한 감염 원인을 목표로 하는 전문화된 혈액 세포와 단백질로 구성되어 있다. 적응성 면역체계는 ‘기억’을 가지고 있다. 이 기억은 다음에 같은 바이러스가 인체에 침입했을 때 바로 항원을 만들어 공격할 수 있게 한다. 

사람의 면역체계는 건강유지를 위해 반드시 건강하게 기능할 필요가 있다. 흡연과 지나친 음주와 같은 특정한 질병, 약물 그리고 생활습관은 면역기능에 악영향을 미칠 수 있다. 연구는 사람의 식단이 면역 건강에도 영향을 줄 수 있다는 것을 보여준다. 

식이요법이 면역체계에 영향을 줄 수 있을까 
연구에 따르면 사람의 식단은 다른 모든 건강 측면과 마찬가지로 면역체계에 영향을 미친다고 한다. 예를 들어 영양분은 마이크로바이옴(인체 내 미생물 총칭), 장막 기능, 염증 과정, 백혈구 기능에 영향을 미칠 수 있으며 이 모든 것들은 면역기능에 영향을 미친다.

식생활 패턴과 개별 음식은 질병 위험 증가, 알레르기 위험 증가, 면역반응 저하와 관련이 있다. 서구식 식단은 포화지방, 초가공식품, 설탕과 소금 첨가, 전반적인 칼로리를 함유하는 경향이 있다. 이러한 식단은 채소, 과일, 기름진 생선 등 건강 증진과 관련된 음식에서 종종 낮으며 만성 질환의 위험 증가와 밀접한 관련이 있다.

서구식 식단이 염증을 유발하고 면역체계 기능을 바꿔 질병 발달을 촉진한다는 연구결과가 나왔다. 이와는 대조적으로 채소, 과일, 견과류, 콩과류, 해산물 등 통음식이 풍부하고 초가공 식품이 적으면 질병 위험을 줄이고 건강한 면역기능을 촉진할 수 있다.

게다가 비타민 D, 아연, 비타민 C를 포함한 면역기능에 필수적인 영양소의 부족은 면역반응에 영향을 줄 수 있다. 영양소 결핍은 전체 영양소 농도가 낮은 초가공 식단을 소비하는 사람들에게 더 흔할 수 있다.

식이요법 선택이 면역기능을 포함한 전반적인 건강에 영향을 미치는 것은 분명하지만, 식이요법과 면역 건강 사이의 상호작용은 매우 복잡하다. 과학자들은 한 사람이 먹는 음식이 면역기능을 어떻게 돕거나 해칠 수 있는지 여전히 연구하고 있다.  

건강하지 않은 식단의 부작용
서구식 식단은 정제된 탄수화물, 첨가된 설탕, 포화 지방, 칼로리가 높은 경향이 있다. 이러한 식사 패턴은 여러 가지 방법으로 면역기능에 영향을 미친다. 서구 식단의 음식들은 대부분 초가공 식품으로 당도가 높아 면역체계의 염증반응을 촉진할 수 있다.

예를 들어 탄산음료, 사탕, 설탕이 든 시리얼, 설탕이 든 구운 제품과 같이 혈당 수치에 상당한 영향을 미치는 음식과 음료는 종양 괴사-알파(TNF-알파), CRP(CRP), 인터류킨-6(IL-6)를 포함한 염증성 단백질의 수치를 증가시킨다. 그들은 또한 중성지방을 포함한 보호 면역세포의 기능을 방해한다.

2012년 진행된 당뇨병이 없는 85세 이상 성인 562명을 포함한 연구에서 더 높은 혈당 수치를 가진 참가자들의 선천적인 면역반응이 더 낮다는 것을 발견했다. 그들은 또한 더 높은 수준의 염증수치(CRP)를 가지고 있었다. 높은 혈당 수치는 당뇨병을 앓고 있는 사람들의 면역반응의 저하와 관련이 있다.

또한 첨가된 설탕과 정제된 탄수화물이 많이 함유된 식단은 장내 세균을 나쁘게 변화시켜 팽창과 같은 소화 장애를 수반하는 이질 생성증을 유발할 수 있다. 건강한 장내 세균은 면역체계의 발달과 기능에 중요한 역할을 하기 때문에 면역기능에 필수적이다.

전문가들은 또한 서구식 식단을 높은 포화지방과 첨가된 염분을 변화된 면역반응과 연관시켰다. 연구에 따르면 포화지방이 많이 함유된 식단은 염증을 촉진하고, 장내세균을 변형시키며, 기능을 저해할 수 있다.