대장암은 왜 젊은 성인들 사이에서 빠르게 증가하는가?

2012-2016년간, 미국의 20-49세의 가장 치명적인 암 유형

남성 : 1위 대장암 2위 폐암 3위 뇌종양

여성 : 1위 유방암 2위 폐암 3위 대장암 

대장암은 미국에서 50세 이하의 사람들 사이에서 암 사망의 주요 원인이며, 이 연령대에서는 여전히 신규 진단율이 증가하고 있다.

더그 댈먼은 30대 초반에 대변에 피가 묻어 있는 것을 처음 알아차렸다

그는 자신의 경험에 대한 개인적인 이야기에서 "그러나 그런 일이 가끔 일어났을 뿐 아무런 고통도 일으키지 않았기 때문에 별 생각 없이 의사에게 그 얘기를 꺼낸 적이 없다"고 적었다.

몇 년 후 출혈이 잦아지고 심해지자 그는 검사를 받기로 했다. 그는 그 원인이 장 속의 작은 찢어진 곳 때문이라고 들었는데, 그것은 실제로 치료할 수 없는 것이다.

그는 "변에서 피를 흘리며 사는 것이 인생의 제 몫이라고 생각하고 이를 무시한 채 돌아왔다"고 썼다.

그러나 그 후 그는 골반에 심한 통증을 느끼기 시작했고 심각한 이상이 있다는 것을 알았다. 그의 연간 신체검사에서는 의사가 종양을 찾는 데 오랜 시간이 걸리지 않았다. 불과 40세의 나이에 그는 직장암 3기 진단을 받았다.

불행히도 댈만 씨의 경험은 전국적으로 볼 수 있는 증가 추세를 반영한다. 1990년대 이후 대장암(대장암과 직장암 포함) 발생률은 50세 미만 성인층에서 2배 이상 증가했다. 그뿐만 아니라 더 많은 젊은 사람들이 이 병으로 죽어가고 있다.

이러한 급속한 증가는 특히 곤혹스럽다. 왜냐하면 노인들 사이에서 대장암 발병률이 곤두박질쳤기 때문인데, 이는 주로 정기적인 대장내시경 검사와 낮은 흡연율 때문이다.

국립암연구소 암 생물학과의 프로그램 담당자인 필 다스너 박사는 "질병의 원인이나 생물학, 조기 발병을 막는 방법에 대해 잘 이해하지 못한다. 그리고 그것은 초기 대장암의 치료와 생존에 영향을 미칠 수 있기 때문에 더 많은 것을 배우는 것이 중요하다."고 말했다.

지난 9월에는 환자 옹호자들과 더불어 학계와 산업계, 정부에서 4백여 명의 주요 과학자가 온라인으로 모여 젊은 층의 대장암에 대한 아이디어와 정보를 교환했다. 국립암연구소와 국립환경보건과학원(NIEHS)이 주관한 싱크탱크의 목표는 질병에 대한 중요한 질문을 다루는 연구 우선순위를 파악하는 것이었다.

참석자들은 예방과 치료, 생존 등, 초기 대장암의 몇 가지 다른 측면을 논의했지만, 젊은 층의 대장암의 위험 요소와 원인을 규명하는 것이 최우선 과제로 떠올랐다.

전 세계의 상승률

미국암학회의 공중위생학 석사 레베카 시겔은 올해 미국에서 50세 미만 중 거의 18,000명의 사람들이 대장암 진단을 받게 될 것이라고 말했다. 그러나 이 병은 아직 비교적 드물어서 젊은 성인의 1%에도 훨씬 미치지 못한다.

일부 그룹은 다른 그룹보다 상승 추세의 타격을 많이 받았다. 예를 들어, 모든 인종의 사람들이 어린 나이에 대장암에 걸릴 수 있지만, 대장암 발병률의 급상승이 알래스카 원주민과 미국 인디언, 그리고 백인들 사이에서 대부분 목격되었다.

하지만 흑인들은 비록 그 격차가 줄어들고 있지만 백인보다 젊은 나이에 대장암에 걸릴 가능성이 더 높다고 애리조나 대학 암센터의 네이선 엘리스 박사가 말했다.

조기 대장암 발병률이 놀라운 증가세를 보이고 있는 나라는 미국만이 아니라고 북 캘리포니아 북부 카이저 퍼머넌트의 제프리 K 리 박사가 지적했다. 캐나다와 뉴질랜드, 호주 및 유럽과 아시아의 일부 지역에서도 이와 유사한 추세가 보고되고 있다. 대부분의 이 지역에서 1995년경부터 젊은 성인층의 발병 건수가 증가하기 시작했다.

젊은 성인층의 대장암의 원인

전문가들은 무엇이 젊은 성인들 사이에서 대장암을 급증시키고 있는지 알지 못한다. 하지만 그들은 비만과 신체적인 활동 부족, 그리고 흡연을 포함한 노인들에게 대장암의 위험을 높이는 몇 가지 요인을 알고 있다.

"이러한 위험 요소들 중 일부는 초기 사례들의 증가와 함께 지난 45년 동안 더 흔해졌다"고 연구소의 계획을 도왔던 다스너 박사가 말했다. 따라서 같은 요인들 중 몇 가지가 조기 발병의 증가에 책임이 있을 수 있다고 그는 말했다.

반면에 연구원들이 아직 규명하지 못한 젊은 성인들에게 대장암에 대한 일련의 독특한 위험 요인이 있을 수 있다고 그는 덧붙였다.

린치 증후군이나 가계성대장 폴립증 같은 특정 유전적 질환이 어린 나이에 대장암에 걸릴 위험을 높이지만 초기 대장암의 10%~20%만이 유전적 요인에 의해 발생한다고 다나-파버 암 연구소의 킴미 응 박사는 설명했다.

응 박사는 또 "세대에 따라 질병 발생률이 바뀌면 용의자가 생물학적인 무엇이 아니라 환경의 어떤 것임을 암시하는 것"이라고 덧붙였다.

식단과 내장세균 및 염증

조기 질환의 가능한 원인에 대한 대부분의 논의는 식단과 내장의 박테리아, 염증이라는 세 가지 상호 관련 요인에 집중되었다.

특히 가공육과 지방이 많고 과일과 야채가 적은 건강하지 못한 식단을 초기 대장암과 연관 짓는 증거가 늘어나고 있다.

마찬가지로, 몇몇 연구들은 과체중이나 비만이 조기 대장암에 걸릴 가능성을 높인다는 것을 발견했다. 사례 종합암센터의 네이선 버거 박사는 전자 건강기록 자료를 이용해 대장암에 걸린 젊은 성인의 절반이 과체중이고 17%가 비만이라는 사실을 밝혀냈다.

지난 수십 년 동안 건강에 좋지 않은 식단이 더 흔해졌다고 연구진은 지적했다. 그리고 과체중이나 비만인 어린이와 성인의 수는 계속해서 증가하고 있다.

게다가, 미국인들은 앉아 있는 시간이 더 많고 활동적인 시간이 더 적다. 연구에 따르면 TV 시청 시간이 많아지면 초기 대장암 발병 위험도 높아진다고 세인트루이스 소재 워싱턴 대학의 인 카오 박사는 말했다. 하지만 그것이 활동성이 떨어지는 것이 과체중으로 이어질 수 있기 때문인지는 확실하지 않다.

다른 과학자들은 내장 마이크로바이옴이라고도 불리는 내장에 사는 박테리아에 초점을 맞추었다. 특정 유형의 박테리아가 대장암의 성장과 확산의 공범으로 지목되어 왔으며, 어떤 박테리아는 특정 암 치료법이 얼마나 잘 작용하는지에 영향을 미칠 수 있다.

존스홉킨스 대학의 감염질환 전문가인 신시아 시어스 박사는 실험 연구에서 인간의 장에서 일반적으로 발견되는 여러 종류의 박테리아에서 나온 독소가 쥐의 장에 암을 유발했다고 설명했다.

대장암은 미국에서 50세 이하의 사람들 사이에서 암 사망의 주요 원인이며, 이 연령대에서는 여전히 새로운 진단율이 증가하고 있다.

아마도 놀랄 일도 아닐 것이, 내장 박테리아는 우리가 먹고 마시고 호흡하는 음식과 화학물질에 의해 영향을 받는다. 연구에 따르면, 식단과 비만, 운동, 그리고 일부 약물들(항생제 같은 것)은 모두 우리 내장에 있는 박테리아의 수와 종류를 바꿀 수 있다고 한다.

건강하지 못한 식단과 내장 박테리아도 다른 방식으로도 연결되어 있다. 이 두 가지는 모두 염증을 유발할 수 있다. 즉, 부상과 질병 또는 자극에 대한 몸의 반응이다. 쥐에 대한 한 연구에서 고지방 식단은 장내 염증을 유발하고 장내 종양의 성장을 가속화시켰다.

장내 박테리아에 대해 시어스 박사는 일부 박테리아 독소는 염증을 증가시킨다고 지적했다. 특정 장내세균이 면역세포를 불러 모아 암의 성장을 도울 뿐 아니라 암과 싸우는 면역세포를 차단할 수 있다는 연구 결과도 나왔다. 염증은 또한 DNA를 변이시키고 암을 촉진시킬 수 있는 해로운 화학물질을 발생시킬 수 있다고 응 박사는 설명했다.

또한 과민성 대장 증후군과 크론병, 당뇨병 등 특정 만성질환은 장에 염증을 일으킬 수 있다. 대장암에 걸린 젊은 성인의 절반도 내장에 염증을 일으킬 수 있는 만성 질환을 갖고 있다.

이러한 요인의 영향은 소아와 유년기 심지어는 태아일 때를 포함하여 아주 일찍 시작될 수 있다고 텍사스 주립대학 사우스웨스트 메디컬 센터의 캐이틀린 머피 박사가 지적하였다.

환경의 화학 물질

과학자들은 또한 초기 대장암의 잠재적인 원인으로서 환경의 요인들을 연구하고 있다. 그러한 요인들은 공기 오염과 수질 오염, 토양과 음식의 화학물질, 그리고 살충제 사용 등을 포함한다.

국립환경보건과학원(NIEHS)이 이끄는 국립 독성학 프로그램은 쥐나 쥐의 장에서 암을 유발하는 18가지 화학물질을 확인했다고 국립 독성학 프로그램의 책임자인 릭 오이치크 박사가 말했다. 이러한 화학물질 중 일부는 DNA를 손상시켜 결장과 직장의 세포에 해로운 돌연변이를 일으킬 수 있다.

다른 화학물질은 간접적인 영향을 더 많이 미칠 수 있다고 공중보건연구소의 바바라 콘 박사가 지적했다. 예를 들어, 특정 환경 화학물질의 혼합물(때로는 내분비계 훼방꾼이나 오비소겐이라 함)은 신체의 신진대사를 방해하여 비만으로 이어질 수 있다고 그녀는 말했다. 비록 그러한 화학물질 중 일부는 현재 사용이 금지되어 있지만, 그 이전 수십 년 동안의 사용으로 인해 그 당시 태어난 사람들에게 나중에 영향을 미칠 수 있다고 콘 박사는 설명했다.

(※오비소겐 : 지방 세포의 생산과 저장용량을 늘려 비만을 일으키는 화학물질, 비만을 발생시키는 환경 호르몬)

게다가, 일부 환경 화학 물질은 내장에 있는 복합적인 박테리아 군에 해로운 영향을 미칠 수도 있다고 우이치크 박사가 지적했다.

사람들은 동시에 많은 화학물질에 노출되는데, 그 중 일부는 다른 방식으로 상호작용할 수 있다고 그는 덧붙였다. 따라서 자궁 내 노출을 포함하여 평생 동안 개인의 모든 환경 노출을 고려하는 것이 중요하다고 우이치크 박사는 말했다.

그는 "이 화학물질들이 사람의 유전적 특성 및 후생 유전적 특성과 어떻게 상호작용하는지도 중요하다"고 덧붙였다.

예방 및 치료를 위한 접근법 안내

조기 발병 대장암의 원인과 위험 요인을 규정하는 것은 예방과 검진, 치료를 위한 접근법을 알리는 데 도움이 될 것 같다고 다쉬너 박사가 말했다.

예를 들어, 의료 전문가들은 노출로 인해 젊은 나이에 대장암에 걸릴 위험이 더 높은 사람들에게 생활 방식의 변화나 더 빈번한 검진 검사를 권고할 수 있다.

일부 의료기관에서 대장암 검진을 시작할 수 있는 권장 연령을 50세에서 45세까지 낮추거나 낮추는 과정에 있다. 이 박사는 "45세 미만인 경우 위험요인에 따라 대장암 검진 방식을 각 사람에게 맞춤 조정(정밀 검진이라고 함)하면 검진의 효율성과 비용 효율성이 향상될 수 있다"고 말했다.

원인과 위험 요인에 대해 전념하는 것도 과학자들이 초기 대장암의 기초 생물학을 밝혀내는 데 도움이 될 것이다. 좀 더 구체적으로, 과학자들이 젊은이들의 대장암 성장을 이끄는 특정 분자를 정확히 알아내는 데 도움을 줄 수 있다. 결국 대장암 검사와 치료에 대한 새로운 아이디어를 창출할 수 있을 것이다.

예를 들어, 일부 검진 검사는 대장암이나 용종(암으로 변할 수 있는 덩어리)에 의해 만들어진 특정 분자를 검사한다. 어떤 분자가 초기 종양의 성장의 핵심인지 아는 것은 연구자들이 젊은 성인들을 위한 검진이나 진단 테스트를 설계하는 데 도움을 줄 수 있다. 그것은 또한 그들이 주요 분자를 표적으로 삼는 치료법을 개발하는데 도움을 줄 수 있다.

첫째, 더 많이 아는 것

비록 코로나바이러스 대유행으로 인해 오랫동안 계획되어온 이 연구소가 온라인으로 개최될 수밖에 없었지만, 여전히 많은 분야에서 전문성을 가진 사람들을 모이게 했다고 다쉬너 박사는 말했다.

"우리는 이번 회의가 이러한 다른 분야에 걸친 연구 협력에 박차를 가해 더 많은 진전을 이루기를 희망한다"고 그는 덧붙였다. 이 분야의 연구를 계속 추진하기 위해 국립암연구소는 초기 암의 원인에 대한 연구를 위한 자금조달 기회를 제공했다.

그러나 현재 이 회의에서 많은 사람들은 젊은 성인들에게 대장암의 조기경보 징후를 널리 알리는 보다 긴급한 조치가 있다는 데 동의했다.

젊은이들과 의사들 모두 대장암은 '노인병'이라는 생각을 버려야 한다고 몇몇 회의 참석자들은 강조했다. 사람들은 자신의 대변을 보고 변화를 알아차리는 데 익숙해져야 한다고 그들은 지적했다.

처음에 자신의 증상을 무시하고 몇 년 동안 오판을 했던 청년 댈먼 씨는 "뒤돌아보면, 그때 그 증상에 좀 더 주의를 기울였더라면 좋았을 것"이라고 지적했다. 그래서 그는 계속해서 자신의 이야기를 나누고 있는 것이다. 그것은 몇몇 가족과 친구들이 검진을 받도록 고무시켰고, 그중 몇몇은 용종을 가지고 있는 것으로 밝혀졌다"고 그는 말했다.

그는 "친구와 직장 동료, 가족, 암 지원 단체, 온라인 암 커뮤니티에 있는 사람들로부터 놀랍고, 엄청난 지원을 받은 것에 대해 작은 보답으로 느낀다. 계속 앞으로 나의 경험을 나눌 수 있기를 바란다"고 말했다.

2020년 11월 5일 : 국립암연구소 제공

Why Is Colorectal Cancer Rising Rapidly among Young Adults?

November 5, 2020, by NCI Staff

Deadliest Cancer Type for Ages 20-49, 2012-2016
Men	Women
1. Colorectal	1. Breast
2. Lung	2. Lung
3. Brain	3. Colorectal
Colorectal cancer is a leading cause of cancer death among people under 50 in the United States, with rates of new diagnoses still climbing in this age group.

Doug Dallmann was in his early thirties when he first noticed blood in his stool.

“But, since it only happened occasionally and didn’t cause any pain, I didn’t give it much thought and never brought it up with my doctor,” he wrote in a personal account of his experienceExit Disclaimer.

A few years later, when the bleeding became more frequent and intense, he decided to get it checked out. He was told that the cause was tiny rips in his intestines, which can’t really be treated.

“I just figured it was my lot in life to live with blood in my stool, and returned to ignoring it,” he wrote.

But then he started feeling sharp pains in his pelvis and knew something was seriously wrong. At his annual physical, it didn’t take long for his doctor to find the tumor. At just 40 years old, he was diagnosed with stage 3 rectal cancer.

Unfortunately, Dallmann's experience reflects a growing trend seen across the country. Since the 1990s, the rate of colorectal cancer (which includes cancers of the colon and rectum) has more than doubled among adults younger than 50. Not only that, but more younger people are dying from the disease.

This rapid increase is especially puzzling because the rate of colorectal cancer has plummeted among older adults—largely due to regular colonoscopies and lower rates of smoking.

“We don’t understand a lot about the causes, the biology, or how to prevent early onset of the disease,” said Phil Daschner, a program director in NCI’s Division of Cancer Biology. “And that’s important to learn more about because it may affect [approaches for] the treatment and survivorship of early-onset colon cancer.”

In September, more than 400 leading scientists from academia, industry, and government, along with patient advocates, gathered online to exchange ideas and information about colorectal cancer in younger adults. The goal of the think tank, organized by NCI and the National Institute of Environmental Health Sciences (NIEHS), was to identify research priorities that address important questions about the disease.

Although the participants discussed several different aspects of early-onset colorectal cancer—including prevention, treatment, and survivorship—identifying risk factors and causes for colorectal cancer in younger adults emerged as the top priority.

Rising Rates around the World

Nearly 18,000 people under the age of 50 will be diagnosed with colorectal cancer this year in the United States, said Rebecca Siegel, M.P.H., of the American Cancer Society. But the disease is still relatively rare, affecting far less than 1% of younger adults.

Some groups have been hit by the rising trend more than others. For instance, although people of all races can develop colorectal cancer at a young age, the spike has mostly been seen among Alaska Natives, American Indians, and Whites.

However, Blacks are still more likely to get colorectal cancer at a young age than Whites, even though the gap is shrinking, said Nathan Ellis, Ph.D., of the University of Arizona Cancer Center.

The United States isn’t the only country facing the alarming rise in early-onset colorectal cancer, noted Jeffrey K. Lee, M.D., of Kaiser Permanente Northern California. Similar trends have also been documented in Canada, New Zealand, Australia, and some parts of Europe and Asia. In most of these places, the number of cases in younger adults started trending upward around 1995.

Causes of Colorectal Cancer in Young Adults

Experts don’t know what’s causing the jump in colorectal cancer among young adults. But they do know some factors that raise the risk of colorectal cancer in older adults, including obesity, physical inactivity, and smoking.

“Some of those [risk factors] have become more common over the last 45 years, along with this rise in early-onset cases,” said Daschner, who helped plan the think tank. So, it’s possible that some of the same factors are responsible for the rise of early-onset disease, he noted.

On the other hand, there may be a set of unique risk factors for colorectal cancer in younger adults that researchers haven’t yet identified, he added.

Although certain genetic conditions—like Lynch syndrome and familial adenomatous polyposis—raise the risk of developing colorectal cancer at a young age, only 10% to 20% of early-onset colorectal cancers are caused by inherited factors, explained Kimmie Ng, M.D., of Dana-Farber Cancer Institute.

When the incidence of a disease changes by generation, that suggests the culprit is something in the environment, rather than something biological, Dr. Ng added, with many other meeting participants agreeing.

Diet, Gut Bacteria, and Inflammation

Most of the discussions about the possible causes of early-onset disease converged on three interrelated factors: diet, bacteria in the gut, and inflammation.

There’s mounting evidence linking an unhealthy diet—in particular, one high in processed meat and fat, and low in fruits and vegetables—to early-onset colorectal cancer.

Likewise, several studies have found that being overweight or obese may raise someone’s chance of getting early-onset colorectal cancer. Using data from electronic health records, Nathan Berger, M.D., of Case Comprehensive Cancer Center, found that half of younger adults with colorectal cancer were overweight and 17% were obese.

Unhealthy diets have become more common in past decades, the researchers pointed out. And the number of children and adults who are overweight or obese continues to climb.

In addition, Americans are spending more time sitting and less time being active. Studies have found that more TV time is also linked to a higher risk of early-onset colorectal cancer, said Yin Cao, Sc.D., M.P.H., of Washington University in St. Louis. But it’s not clear if that’s because being less active can lead to being overweight.

Other scientists have turned their focus to bacteria that live in the gut, also called the gut microbiome. Certain types of bacteria have been pegged as accomplices in the growth and spread of colorectal cancer, and some may affect how well certain cancer treatments work.

In lab studies, toxins from several types of bacteria that are normally found in the human gut caused cancer in the intestines of mice, explained Cynthia Sears, M.D., an infectious disease expert from Johns Hopkins University.

Colorectal cancer is a leading cause of cancer death among people under 50 in the United States, with rates of new diagnoses still climbing in this age group.

Perhaps not surprisingly, gut bacteria are affected by the food and chemicals we eat, drink, and breathe. Studies have shown that diet, obesity, exercise, and some drugs (such as antibiotics) can all change the number and types of bacteria in our guts.

Unhealthy diets and gut bacteria are connected in another way, too. Both can lead to inflammation—the body’s reaction to injury, disease, or irritation. In one study of mice, a high-fat diet triggered gut inflammation and accelerated the growth of tumors in the intestines.

As for gut bacteria, some bacterial toxins intensify inflammation, Dr. Sears noted. Studies have also shown that certain gut bacteria can recruit immune cells that help cancer grow, as well as block immune cells that fight cancer. Inflammation can also generate harmful chemicals that can mutate DNA and promote cancer, explained Dr. Ng.

In addition, certain chronic diseases, including irritable bowel syndrome, Crohn’s disease, and diabetes, can cause inflammation in the gut. Half of younger adults with colorectal cancer also have a chronic condition that can cause inflammation in the gut.

The effects of these factors could start very early in life—in childhood, infancy, or even in the womb—noted Caitlin Murphy, Ph.D., M.P.H., of the University of Texas Southwestern Medical Center.

Chemicals in the Environment

Scientists are also examining factors in the environment as potential causes of early-onset colorectal cancer. Such factors include things like air and water pollution, chemicals in soil and food, and pesticide use.

The National Toxicology Program, led by NIEHS, has identified 18 chemicals that cause cancer in the intestines of mice or rats, said NIEHS Director Rick Woychik, Ph.D., who also heads the National Toxicology Program. Some of these chemicals might damage DNA, potentially leading to harmful mutations in cells of the colon and rectum.

Other chemicals may have more indirect effects, pointed out Barbara Cohn, Ph.D., M.P.H. of the Public Health Institute. For example, mixtures of certain environmental chemicals (sometimes called endocrine disrupters and obesogens) can disrupt the body’s metabolism, leading to obesity, she said. Even though some of those chemicals are now banned, their use in earlier decades could have effects later in life for people who were born back then, Dr. Cohn explained.

In addition, some environmental chemicals may have harmful effects on the complex assortment of bacteria in the gut, Dr. Woychik noted.

People are exposed to many chemicals at the same time, some of which may interact in different ways, he added. So, it’s important to consider all of an individual’s environmental exposures over the course of their life, including exposures in the womb, said Dr. Woychik. How those chemicals interact with a person’s genetic and epigenetic characteristics is also important, he added.

Informing Approaches for Prevention and Treatment

Defining the causes and risk factors for early-onset colorectal cancer will likely help inform approaches for prevention, screening, and treatment, Daschner said.

For instance, health care professionals could recommend lifestyle changes or more frequent screening tests to people who, because of their exposures, are at higher risk of developing colorectal cancer at a young age.

A few medical organizations have lowered, or are in the process of lowering, the recommend age to start colorectal cancer screening from 50 to 45Exit Disclaimer. For those younger than 45, tailoring colorectal cancer screening approaches to each person based on their risk factors (called precision screening) may improve the efficiency and cost-effectiveness of screening, said Dr. Lee.

Homing in on the causes and risk factors will also help scientists uncover the underlying biology of early-onset colorectal cancer. More specifically, it can help scientists pinpoint specific molecules that drive the growth of colorectal cancer in young people. Which, in turn, could hatch new ideas for colorectal cancer screening and treatment.

For example, some screening tests check for specific molecules made by colorectal cancer or polyps (growths that could turn into cancer). Knowing which molecules are key to the growth of early-onset tumors could help researchers design screening or diagnostic tests that are tailored for younger adults. It could also help them develop treatments that target those key molecules (an approach known as targeted therapy).

First, More Awareness

Although the coronavirus pandemic forced this long-planned think tank to be held online, it still brought together people with expertise in many different areas, Daschner said.

“We hope the meeting will spur research collaborations across these different areas” to make more progress, he added. To continue to promote research in this area, NCI has issued a funding opportunity for research on the causes of early-onset cancers.

But for now, many at the meeting agreed that there’s an even more pressing step: spreading awareness of the early warning signs of colon cancer in younger adults.

Both young people and doctors need to shed the notion that colorectal cancer is an “old person’s disease,” several meeting participants stressed. People should get used to looking at their stool and noticing changes, they noted.

“In retrospect, I wish I had paid more attention to the symptoms,” noted Dallmann, the young man who initially ignored his symptoms and was misdiagnosed for years. That’s why he continues to share his story. It’s inspired several family members and friends to get screened, he said, and a few were found to have polyps.

“It feels like a small repayment for the amazing outpouring of support I received from my friends, co-workers, families, my cancer support group, and those in the online cancer community who I’ll likely never meet," he said. "I hope that I can continue to pay it forward.”