암 유전자 검사에 대한 종합정보

유전자 검사는 사람의 유전자에서 특정한 유전적 변화(변형, 변이)를 찾는다. 유전적 변이는 질병의 발생 위험에 해롭거나, 유익하거나, 중립적이거나(무효), 알 수 없거나 불확실한 영향을 미칠 수 있다. 일부 유전자의 유해한 변형은 암 발병 위험 증가와 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 이러한 유전적 변형은 모든 암의 약 5~10%에 기여하는 것으로 생각된다.

암은 유전적 변이에 의해 야기되지 않더라도 때때로 '가족의 내력' 처럼 보일 수 있다. 예를 들어, 담배 사용과 같은 공유 환경이나 생활방식은 가족 구성원들 사이에 유사한 암이 발병하게 할 수 있다. 그러나 한 가족의 구성원에서 볼 수 있는 특정 패턴(예 : 발병하는 암의 유형, 보이는 다른 암 외의 질환 그리고 암이 전형적으로 발병하는 나이)은 암에 대한 유전적 민감성의 존재를 암시할 수 있다.

알려진 많은 유전성 암 감수성 증후군에 관련된 유전자들이 확인되었다. 누군가가 이러한 유전자 중 하나에 해로운 변종을 지니고 있는지 여부를 시험하는 것은 어떤 상태가 실제로 유전 증후군의 결과인지 확인할 수 있다. 유전자 검사도 아직 암이 발병하지 않은 가족 구성원이 유해(암 감수성 요인) 변이를 갖고 있는 것으로 알려진 가족 구성원과 동일한 변이를 물려받았는지 여부를 판정한다.

종양 DNA 염기서열분석이라는 다른 종류의 유전자 검사는 이미 암 진단을 받은 사람들의 암세포가 치료를 지도하는데 사용될 수 있는 유전적 변화를 가지고 있는지를 판단하기 위해 가끔 행해진다. 이러한 암세포 변화들 중 일부는 유전될 수 있지만, 대부분은 사람의 일생 동안 무작위로 발생한다. 다음은 암 유전자에 대한 질문에 대한 답이다. 

암에 걸리기 쉬운 변이를 물려받은 사람은 항상 암에 걸리는가?

아니다. 암 감수성 변이가 한 가족에 존재한다고 해도, 그 변이를 물려받는 모든 사람이 반드시 암에 걸린다는 것을 의미하지는 않는다. 몇 가지 요인들이 그 변이를 가진 사람이 실제로 암에 걸릴지 여부에 영향을 미친다. 하나는 변이의 침투다. 변이를 옮기는 모든 사람이 그 변이와 관련된 질병을 계속 발병시키는 것은 아닐 때, 침투가 불완전하거나 감소한다고 한다. 유전성 암 증후군은 또한 표현성에 따라 달라질 수 있다. 즉, 변이를 물려받은 사람들은 관련 암의 발병을 포함하여 증후군의 징후와 증상을 보이는 정도에 따라 달라질 수 있다. 생활습관요인과 환경위험도 질병 발(표)현에 영향을 미칠 수 있다.

암 위험 평가를 위해 어떤 유전자 검사가 가능한가?

50개 이상의 유전성 암 증후군이 파악되었다. 이 중 대부분은 상염색체 우성 방식으로 유전되는 해로운 변이들에 의해 야기된다. 즉, 한 부모로부터 유전된 유전자의 한 번 변형된 복사본은 한 사람의 암 발병 가능성을 높이기에 충분하다. 이러한 증후군의 대부분은 유해한 변이에 대한 유전자 검사를 이용할 수 있다.

이 테스트는 또한 명명된 증후군과 관련이 없지만 암 위험을 증가시키는 것으로 발견된 몇몇 유전적 변이에 대해서도 이용할 수 있다. 예를 들어 PALB2(유방 및 췌장암의 위험 증가와 연관됨), CHEK2(유방 및 대장암), BRIP1(난소암), RAD51C와 RAD51D(난소암)의 유전적 변형이 있다.

암 위험에 대한 유전자 검사를 고려해야 하는 사람은 누구인가?

가족력이 암에 걸릴 위험이 있는지 걱정하는 사람들은 유전자 상담사와 상담해야 한다. 특히 통 털어 유전성 암 증후군을 암시할 수 있는 사람의 개인적 또는 가족적 의료 이력의 특징은 다음과 같다.

▲ 유별나게 어린 나이에 암 진단을 받았음

▲ 한 사람에게서 여러 종류의 암이 발병했음

▲ 신장이나 유방과 같은 두 장기 중 양쪽 장기에 암이 발병

▲ 1급 친족(부모, 형제자매 또는 그 자녀)은 암의 유형이 같다. (예 : 유방암에 걸린 어머니, 딸, 자매) 유방암 또는 난소암과 대장암 및 자궁내막 암에 걸린 가족

▲ 특정 암 유형의 비정상적인 사례 (예 : 남성의 유방암)

▲ 유전성 암 증후군과 관련된 것으로 알려진 선천성 결함의 유무 (예 : 특정 양성 피부 종양 및 신경섬유화증 타입1과 관련된 골격 이상 등)

▲ 특정 유전성 암 감수성 증후군을 가질 위험성이 증가하고 위의 특징 중 하나 이상을 가지는 것으로 알려진 인종 또는 민족에 속함

▲ 여러 가족 구성원이 암에 걸림

일반적으로 만약 어떤 사람이 가족 내에 유전성 암 감수성 증후군이 있을 수 있다고 우려한다면, 가능한 한 암에 걸린 가족 구성원이 유전적 상담과 검사를 먼저 받는 것이 좋으며 가족 내 암이 유전적 변이 때문인지 더 확실하게 확인할 것을 권고한다. 유전자 검사는 종종 암에 걸린 적이 없는 사람보다 이전 또는 현재 암 진단을 받은 가족에게서 시작할 수 있다면 더 유익하다.

만약 가족 중 한 사람이 이미 유전성 암 감수성 증후군을 가지고 있는 것으로 판명되었다면 그 변이를 물려받을 수 있는 가족이라면 비록 그들이 암에 걸리지 않았더라도 유전자 검사를 고려해야 한다. 자신의 위험에 대해 아는 것은 그들이 미래의 암을 예방하는 데 도움이 될 수 있다.

유전성 암 증후군에 대한 유전자 검사에서 유전자 상담의 역할은 무엇인가?

유전적 상담은 일반적으로 유전적 암 증후군에 대한 유전자 검사 전에 권장되며 또한 검사 후에 수행될 수도 있다. 특히 양성 결과가 발견되고 사람들이 가지고 있는 유전적 암 요인(소인) 증후군에 대해 더 많은 것을 배울 필요가 있는 경우 말이다. 이 상담은 훈련된 유전자 상담가나 암 유전학에 경험이 있는 다른 건강관리 전문가에 의해 수행되어야 한다. 유전자 상담은 일반적으로 다음을 포함한 검사 과정의 많은 측면을 다룬다.

▲ 개인 및 가족력에 기초한 유전적 암 위험 평가

▲ 다음에 대한 토론

▷ 유전자검사의 적절성, 잠재적인 해악 및 검사의 이점

▷ 양성, 음성, 불확실한 검사 결과의 의학적 함의

▷ 시험 결과가 유용하지 않을 가능성 즉, 암 위험에 미치는 영향을 알 수 없는 변종을 발견할 수 있음

▷ 유전자 검사 결과의 심리적 위험과 장점

▷ 아이들에게 변이를 전가할 위험

▷ 가족에 대한 테스트가 미치는 영향

▷ 최선의 테스트를 했는지 여부

▲ 사용 가능한 특정 테스트의 설명, 테스트의 기술적 정확성 및 해석

유전자 상담에는 예방관리 및 검진을 위한 권고사항 논의, 지원 단체 및 기타 정보자원에 대한 환자 추천, 그 결과를 받는 사람에게 정서적 지원 제공 등이 포함될 수 있다.

이러한 문제에 대해 배우는 것은 유전자 검사를 위한 사전 동의 과정의 핵심이다. 서면의 사전 동의서는 대개 유전자 검사를 주문하기 전에 얻어야 한다.

사람들은 시험의 목적과 의학적 의미, 위험과 이점, 시험의 가능한 대안, 그리고 그들의 사생활 권리에 대해 듣고 이해했다는 양식에 서명함으로써 동의를 한다.

대부분의 다른 의학 검사와 달리, 유전자 검사는 검사 대상자뿐만 아니라 그 사람의 친척에 대한 정보도 밝힐 수 있다. 가족관계는 한 가족의 한 구성원이 다른 가족 구성원에 영향을 미칠 수 있는 유전자 검사 결과를 공개할 때 영향을 받을 수 있다. 질병과 관련된 유전적 변이가 있는지 여부를 알아내는 것이 얼마나 유용한지에 대해 가족 구성원들의 의견은 다를 수 있다. 건강 상의 논의는 일부 가족 구성원들이 그들의 유전적 상태를 알고 있는 반면 다른 가족 구성원들은 알고 싶어 하지 않을 때 복잡해질 수 있다. 유전학 전문가들과의 대화는 가족 구성원들이 직면할 수 있는 복잡한 선택을 더 잘 이해하도록 도울 수 있다.

유전자 검사는 어떻게 이루어 지는가?

유전자 검사는 보통 개인의 유전적 상담자, 의사 또는 개인의 인적사항과 가족력을 검토한 다른 건강관리 제공자에 의해 요청된다. 건강 전문가가 선택할 수 있는 유전자 검사 선택지에는 하나의 유전자를 보는 것과 동시에 여러 유전자에서 해로운 변형을 찾는 것이 포함된다. 후자 유형의 테스트를 다중 유전자(또는 패널) 테스트라고 한다.

테스트는 작은 체액이나 조직 샘플(대개 혈액, 그러나 때로는 침, 볼 안쪽의 세포 또는 피부 세포)에 대해 시행된다. 그리고 그 샘플은 유전자 검사 전문 연구소로 보내진다. 실험실은 검사를 의뢰한 의사나 유전자 상담원에게 검사 결과를 돌려준다. 시험 결과를 얻는 데는 보통 몇 주 이상이 걸린다.

건강보험은 일반적으로 유전자 상담과 많은 유전자 검사가 의학적으로 필요하다고 생각될 경우 이를 보상한다. 유전자 검사를 고려하는 사람은 검사를 받기 전에 의사 및 보험 회사와 비용 및 건강보험 적용 범위에 대해 논의해야 한다.

유전자 검사 결과는 무엇을 의미하는가?

유전자 검사는 양성, 음성, 참 음성, 충분한 정보를 알려주지 않는 음성, 불확실한 영향의 변이 또는 양성(무해) 변이 등 몇 가지 가능한 결과를 제공할 수 있다.

양성 결과. 테스트 결과 양성은 실험실이 유전적 암 감수성 증후군과 관련된 유전적 변이(종)을 발견했다는 것을 의미한다. 양성결과는 다음과 같다.

▲ 암에 걸린 사람의 경우 유전적 변이 때문에 암이 발생했을 가능성이 있는지 확인하고 치료 선택 안내

▲ 향후 특정 암에 걸릴 위험이 증가함을 명시하고 향후 관리를 통해 위험을 낮출 수 있도록 유도

▲ 다른 가족 구성원이 자신의 건강관리에 대해 결정을 내리는 데 도움이 될 수 있는 중요한 정보 제공 (예 : 유전자 검사를 통해 변이도 물려받았는지 여부)

또한 미래에 암에 걸릴 위험이 증가한다는 것을 나타내는 양성 검사 결과가 나온 사람들은 다음과 같은 것을 포함하여 암 발병 위험을 낮추거나 암을 조기에 발견하기 위한 조치를 취할 수 있을 것이다.

▲ 어릴 때 또는 그 이상에 암의 징후가 있는지 여부

▲ 약물을 복용하거나 "위험" 조직을 제거하는 수술을 통해 암 위험 감소 (위험 감소에 대한 이러한 접근방식은 소수의 유전성 암 증후군에 대한 옵션이다.)

▲ 특정 암의 위험을 줄이기 위한 개인행동 변화(담배 끊기, 운동량 늘리기, 건강한 식단 먹기 등)

▲ 출산 및 임신에 대한 결정을 안내하는 데 도움을 받기

음성 결과. 시험 결과 음성은 실험실이 시험이 탐지하도록 설계된 특정 변이를 발견하지 못했다는 것을 의미한다. 이 결과는 특정 질병을 유발하는 변이가 한 가족에 존재한다고 알려져 있을 때 가장 유용하다. 이러한 경우 음성 결과는 검사된 가족 구성원이 가족 내에 존재하는 변종을 유전하지 않았으며 따라서 이 사람이 유전성 암 감수성 증후군을 검사하지 않았음을 보여줄 수 있다. 그러한 시험 결과를 진정한 음성이라고 한다. 진정한 음성 결과는 암 위험이 없다는 것이 아니라 오히려 그 위험이 일반 인구의 암 위험과 같다는 것을 의미한다.

어떤 사람이 가족력이 강하지만 그 가족이 유전성 암 증후군과 관련된 알려진 변이를 가지고 있지 않은 경우, 음성 검사 결과는 충분한 정보를 알려주지 않는 음성으로 분류된다.

음성 검사 결과의 경우, 담당 의사와 유전적 상담자는 그 사람이 그 사람의 개인 및 가족력, 그리고 그들이 가지고 있을 수 있는 다른 위험 요인에 기초하여 적절한 암 검사를 받도록 하는 것이 중요하다. 유전자 검사가 음성이더라도, 일부 개인은 암 감시를 증가시킴으로써 여전히 이득을 볼 수 있다.

불확실한 의미의 변이. 유전자 검사에서 이전에 암과 관련되지 않은 변화가 나타날 경우, 그 사람의 검사 결과는 불확실한 유의성 변이, 즉 불확실한 의미의 변이(VUS)라고 보고할 수 있다. 이러한 결과는 불확실한 것으로 해석될 수 있다. 즉, 정보는 그들의 위험을 명확히 하는데 도움이 되지 않으며 일반적으로 건강관리 결정을 내릴 때 고려되지 않는다.

일부 유전자 변이는 연구자들이 암과 관련된 변이에 대해 더 많이 알게 되면서 재분류될 수 있다. 대부분의 경우 초기에 불확실한 유의성의 변이로 분류된 변이는 양성(임상적으로 중요하지 않음)으로 재분류되지만, 때로는 VUS가 결국 암에 대한 위험 증가와 관련이 있는 것으로 밝혀질 수 있다. 따라서 유전자 검사를 수행한 제공자와 지속적으로 연락하여 변이에 대한 새로운 정보를 습득할 경우 업데이트를 받을 수 있도록 하는 것이 중요하다.

양성良性 변이. 검사 결과 암이 없는 사람들 사이에서 일반인에게 흔히 나타나는 유전적 변화가 드러나면 그 변화를 양성 변이라고 한다. 모든 사람은 질병의 위험 증가와 관련이 없는 일반적으로 발생하는 양성 변형을 가지고 있다.

유전자 검사 결과는 검사 당시 이용할 수 있는 최고의 과학적 정보에 기초한다. 불행히도 어떤 검사도 100% 오류가 없을 수는 없지만 대부분의 유전자 검사는 꽤 정확하다. 그러나 가장 정확한 검사 결과를 보장하기 위해 평판이 좋은 검사실을 선택할 수 있는 암 유전학에 정통한 제공자가 유전자 검사를 지시하는 것은 매우 중요하다.

재택 또는 소비자 직접 유전자 검사를 사용하여 암 위험을 검사할 수 있는가?

DTC(Direct-to-Consumer) 유전자 검사라고도 알려진 재택 유전자 검사를 제공하는 기업이 늘고 있다. 사람들은 침(타액) 샘플이나 구강 표본을 직접 채취해 우편으로 제출한다. 그들은 안전한 웹사이트, 우편 또는 전화로 시험 결과에 대해 통보를 받는다.

의사가 일반적으로 지시하는 암 위험에 대한 유전자 검사는 암의 고위험에서 중간 정도 증가된 위험과 관련이 있고 유전적 암 감수성 증후군을 담당하는 유전적 변이에 대한 검사를 포함한다. 이와는 대조적으로, 발암 위험에 대한 DTC 유전자 검사는 일반적으로 작은 위험 증가와 관련이 있는 공통 유전적 변이의 분석을 수반하는 경우가 많다. 합쳐도 특정 암 유형과 관련된 알려진 모든 일반적인 변이는 한 사람의 암 발병 위험에서 극히 일부만 차지한다. 이러한 일반적인 변이에 기초한 유전자 검사는 아직 환자와 그 치료 제공자가 의료 결정을 내리는 데 도움을 주는 것으로 발견되지 않았으며 따라서 권장되는 임상 관행의 일부가 아니다.

유전성 암 감수성 증후군과 연관된 것으로 알려진 유전자 변형에 대한 DTC 유전자 검사를 하더라도 DTC 검사 사용에 잠재적인 위험과 단점이 있다. 예를 들어 일부 DTC 유전자 검사는 BRCA1 및 BRCA2 유전자에서 유전성 유방암 및 난소암 증후군(HBOC)과 관련된 변이를 찾는다. 그러나 이 테스트는 확인된 수천 개 중 세 가지 특정 변이만을 대상으로 한다. 따라서 누군가는 이러한 종류의 테스트로 음성이라는 결과를 얻을 수 있지만, 여전히 그 테스트에 의해 식별되지 않은 해로운 BRCA1 또는 BRCA2 유전자 변이를 가지고 있다. 특히, 가장 적절한 유전자 검사에 대한 지침과 지식이 풍부한 의료 사업자의 유전자 검사 결과를 해석하지 않으면, 사람들은 불필요한 불안감이나 잘못된 안심감을 경험하거나 불완전한 정보에 근거한 치료나 치료에 대한 중요한 결정을 내릴 수도 있다.

DTC 유전자 검사도 검사 결과의 개인정보 보호를 보장하지 않는다. 기업의 비 공시 정책이 항상 제공되는 것은 아니거나, 찾아서 이해하기 어려울 수 있다. 또한 DTC 테스트를 제공하는 기업은 현재 주 및 연방 개인정보보호법 및 규정을 적용받지 않을 수 있다. 일반적으로 DTC 유전자 검사를 고려하는 사람들은 평판이 좋은 회사(즉, 개인 정보 보호 정책을 완전하고 명확하게 공개하는 회사)를 선택했는지 확인하는 것이 좋다.

유전성 암 감수성 증후군에 대한 유전자 검사의 이점에는 어떤 것들이 있는가?

사람이 양성 또는 음성 결과를 받든 상관없이 유전자 검사에는 이득이 있을 수 있다.

▲ 충분한 정보를 알려주는 음성이라는 결과는 유해한 유전자 변이가 유전되지 않았다는 마음의 평화를 제공할 수 있다.

▲ 양성이라는 검사 결과를 통해 암 위험을 이해하고 관리할 수 있는 기회를 얻을 수 있다.

▲ 이미 암 진단을 받은 사람들의 경우, 유전자 검사 결과는 그들이 치료에 대한 결정을 내리고 다른 암에 대한 위험을 이해하는 데 도움을 줄 수 있다.

▲ 유전자 검사는 가족 구성원이 자신의 암 위험에 대해 배울 수 있는 기회를 제공한다.

유전성 암 감수성 증후군에 대한 유전자 테스트의 가능할 수 있는 해악은 무엇인가?

유전자 검사는 다음을 포함한 잠재적인 감정적, 사회적, 재정적 해를 끼칠 수 있다.

▲ 암 발병 위험을 증가시키는 유전적 변이가 있다는 것을 알고 그 발견을 혈연관계자와 공유할지 결정해야 하는 심리학적 스트레스

▲ 불확실성 유의성 변종(VUS) 보고서와 같이 내용을 충분히 알려주지 않는 시험 결과는 불확실성을 증가시키고 결과가 명확해질 때까지 스트레스를 증가시킬 수 있다.

▲ 가족의 다른 구성원에게 존재하는 유해한 변이가 없다는 사실을 알게 된 생존자의 죄책감

▲ 보험이 적용되지 않는 경우 테스트 자체 및 추가 후속 테스트 비용

▲ 개인 정보 보호 및 차별 문제

유전자 검사는 어떻게 규제되는가?

유전자 검사를 포함한 건강 관련 검사를 수행하는 미국의 실험실은 임상 실험실 개선 수정안(CLIA) 프로그램에 따라 규제된다. CLIA에 따라 인증된 실험실은 시험의 품질과 정확성 및 신뢰성에 대한 연방 표준을 충족해야 한다. 유전자 검사를 하고 결과를 공유하는 모든 실험실은 CLIA 인증을 받아야 한다. 그러나 CLIA 인증은 적절한 실험실 품질 관리 표준을 준수하고 있음을 나타낼 뿐이며, 실험실이 수행하는 유전자 검사가 의학적으로 유용하거나 적절하게 해석된다는 것을 보장하지는 않는다. 국립 인간 게놈 연구소는 유전자 검사 규정 페이지에서 더 많은 정보를 보유하고 있다.

암에 대한 유전자 검사를 개선하기 위해 어떤 연구가 행해지고 있는가?

특정 암의 위험을 증가시키는 유전적 변형(변이)을 가지고 있는 사람들에게 암을 발견하고 치료하고 예방하는 더 나은 방법을 찾기 위한 연구가 진행 중이다. 과학자들은 또한 사람의 암 발병 위험을 증가시킬 수 있는 추가적인 유전적 변화를 찾기 위한 연구를 하고 있다. 또한 검사로 검출된 유전적 변이를 분류하는 정확성과 일관성을 높이기 위해 많은 작업이 이루어지고 있다.

또 다른 연구 방법의 목표는 의사와 환자에게 특정 유전적 변이, 특히 불확실한 유의성의 변이와 관련된 암 위험에 대한 더 나은 정보를 제공하는 것이다. 예를 들어 포화 게놈 편집이라고 불리는 한 연구 접근방식은 CRISPR-Cas9 유전자 편집을 사용하여 종양 억제유전자로서의 기능에 중요한 BRCA1 유전자의 한 영역에 걸쳐 4000개의 다른 유전자 변형을 만들었다. 유전자 편집은 기능하는 BRCA1 단백질 없이는 생존할 수 없는 특수한 세포에서 이루어졌다. 임상 데이터를 이용할 수 있는 변이의 경우 유전자 편집 결과가 임상 결과의 96% 이상에 동의하여 이 접근법을 다른 유전자의 불확실한 유의성의 변이와 관련된 암 위험을 분류하는 데 사용할 수 있음을 시사했다.

BRCA Exchange라는 웹 포털과 같이 유전적 데이터와 임상적 데이터를 결합하는 공동 노력은 유전자 검사 결과를 얻었을 때 사람들이 참조할 수 있는 포괄적인 자원을 제공하고 있으며 특정 유전자 변이의 임상적 중요성을 알고자 한다. ‘ClinVar’는 유전자 변형의 임상적 중요성에 대한 증거 축적을 지원하는 공공 아카이브다.

국립암연구소는 암 유전체학 연구소를 통해 게놈 전역 연간 연구(GWAS)의 활성 프로그램을 운영하고 있다. 이 기술은 많은 다른 사람들의 게놈을 비교해서 특정한 관찰 가능한 특징이나 질병의 위험과 관련된 유전자 표지를 찾아낸다. 유전자가 질병에 어떻게 기여하는지 이해하고 그 이해를 이용하여 예방과 치료 전략을 더 잘 개발하는 데 도움을 주는 것이 목표다.

검토 : 2019년 3월 15일

Genetic Testing for Inherited Cancer Susceptibility Syndromes

Reviewed: March 15, 2019

On This Page

• What is genetic testing?

• Does someone who inherits a cancer susceptibility variant always get cancer?

• What genetic tests are available for cancer risk assessment?

• Who should consider genetic testing for cancer risk?

• What is the role of genetic counseling in genetic testing for a hereditary cancer syndrome?

• How is genetic testing done?

• What do the results of genetic testing mean?

• Who has access to a person’s genetic test results?

• Can at-home or direct-to-consumer genetic tests be used to test for cancer risk?

• What are some of the benefits of genetic testing for inherited cancer susceptibility syndromes?

• What are some of the possible harms of genetic testing for inherited cancer susceptibility syndromes?

• How are genetic tests regulated?

• What research is being done to improve genetic testing for cancer?

What is genetic testing?

Genetic testing looks for specific inherited changes (variants) in a person’s genes. Genetic variants can have harmful, beneficial, neutral (no effect), or unknown or uncertain effects on the risk of developing diseases. Harmful variants in some genes are known to be associated with an increased risk of developing cancer. These inherited variants are thought to contribute to about 5 to 10% of all cancers.

Cancer can sometimes appear to “run in families” even if it is not caused by an inherited variant. For example, a shared environment or lifestyle, such as tobacco use, can cause similar cancers to develop among family members. However, certain patterns that are seen in members of a family—such as the types of cancer that develop, other non-cancer conditions that are seen, and the ages at which cancer typically develops—may suggest the presence of an inherited susceptibility to cancer.

Genes involved in many of the known inherited cancer susceptibility syndromes have been identified. Testing whether someone carries a harmful variant in one of these genes can confirm whether a condition is, indeed, the result of an inherited syndrome. Genetic testing is also done to determine whether family members who have not (yet) developed a cancer have inherited the same variant as a family member who is known to carry a harmful (cancer susceptibility predisposing) variant.

A different type of genetic testing, called tumor DNA sequencing, is sometimes done to determine if cancer cells of people who have already gotten a cancer diagnosis have genetic changes that can be used to guide treatment. Although some of these cancer cell changes may be inherited, most occur randomly during a person’s lifetime. Genetic testing of tumor cells is addressed in the Tumor DNA Sequencing in Cancer Treatment page.

Does someone who inherits a cancer susceptibility variant always get cancer?

No. Even if a cancer susceptibility variant is present in a family, it does not necessarily mean that everyone who inherits the variant will develop cancer. Several factors influence whether a given person with the variant will actually develop cancer. One is the penetrance of the variant. When not all people who carry a variant go on to develop the disease associated with that variant, it is said to have incomplete or reduced penetrance. Hereditary cancer syndromes can also vary in their expressivity—that is, people who inherit the variant may vary in the extent to which they show signs and symptoms of the syndrome, including the development of associated cancers. Lifestyle factors and environmental risks can also influence disease expression.

What genetic tests are available for cancer risk assessment?

More than 50 hereditary cancer syndromes have been described; see the PDQ Cancer Genetics Overview for a list of familial cancer susceptibility syndromes. Most of these are caused by harmful variants that are inherited in an autosomal dominant fashion—that is, a single altered copy of the gene inherited from one parent is enough to increase a person’s chance of developing cancer. For most of these syndromes, genetic tests for harmful variants are available.

Tests are also available for several inherited genetic variants that are not associated with named syndromes but have been found to increase cancer risk. Examples include inherited variants in PALB2 (associated with increased risks of breast and pancreatic cancers), CHEK2 (breast and colorectal cancers), BRIP1 (ovarian cancer), and RAD51C and RAD51D (ovarian cancer).

Who should consider genetic testing for cancer risk?

People who are concerned about whether their family history puts them at risk for cancer should consult with a genetic counselor.

The features of a person’s personal or family medical history that, particularly in combination, may suggest a hereditary cancer syndrome include:

•Cancer was diagnosed at an unusually young age

•Several different types of cancer occurred in the same person

•Cancer in both organs in a set of paired organs, such as both kidneys or both breasts

•Several first-degree relatives (the parents, siblings, or children of an individual) have the same type of cancer (for example, a mother, daughter, and sisters with breast cancer); family members with breast or ovarian cancer; family members with colon cancer and endometrial cancer

•Unusual cases of a specific cancer type (for example, breast cancer in a man)

•The presence of birth defects that are known to be associated with inherited cancer syndromes, such as certain noncancerous (benign) skin growths and skeletal abnormalities associated with neurofibromatosis type 1.

•Being a member of a racial or ethnic group that is known to have an increased risk of having a certain inherited cancer susceptibility syndrome and having one or more of the above features as well

•Several family members with cancer

If a person is concerned that they may have an inherited cancer susceptibility syndrome in their family, it is generally recommended that, when possible, a family member with cancer have genetic counseling and testing first, to identify with more certainty if the cancer in the family is due to an inherited genetic variant. Genetic testing is often more informative if it can begin in a family member with a previous or current cancer diagnosis than in someone who has never had cancer.

If a person in the family has already been found to have an inherited cancer susceptibility syndrome, then any family members who could have inherited the variant should consider genetic testing, even if they have not (yet) had a cancer. Knowing about their risks may help them to prevent a future cancer.

What is the role of genetic counseling in genetic testing for a hereditary cancer syndrome?

Genetic counseling is generally recommended before any genetic testing for a hereditary cancer syndrome and may also be performed after the test, especially if a positive result is found and a person needs to learn more about the hereditary cancer predisposition syndrome they have been found to have. This counseling should be performed by a trained genetic counselor or other health care professional who is experienced in cancer genetics. Genetic counseling usually covers many aspects of the testing process, including:

•A hereditary cancer risk assessment based on an individual’s personal and family medical history

•Discussion of:

-The appropriateness of genetic testing and potential harms and benefits of testing

-The medical implications of positive, negative, and uncertain test results

-The possibility that a test result might not be informative (that is, it might find a variant whose effect on cancer risk is not known)

-The psychological risks and benefits of genetic test results

-The risk of passing a variant to children

-The impact of testing for the family

-The best test to perform

•Explanation of the specific test(s) that might be used and the technical accuracy of the test(s) and their interpretation

Genetic counseling may also include discussing recommendations for preventive care and screening with the patient, referring the patient to support groups and other information resources, and providing emotional support to the person receiving the results.

Learning about these issues is a key part of the informed consent process for genetic testing. Written informed consent is usually obtained before a genetic test is ordered. People give their consent by signing a form saying that they have been told about, and understand, the purpose of the test, its medical implications, its risks and benefits, possible alternatives to the test, and their privacy rights.

Unlike most other medical tests, genetic tests can reveal information not only about the person being tested but also about that person’s relatives. Family relationships can be affected when one member of a family discloses genetic test results that may have implications for other family members. Family members may have different opinions about how useful it is to learn whether they have a disease-related genetic variant. Health discussions may get complicated when some family members know their genetic status while other family members do not want to know. A conversation with genetics professionals may help family members better understand the complicated choices they may face.

How is genetic testing done?

Genetic tests are usually requested by a person’s genetic counselor, doctor, or other health care provider who has reviewed the individual’s person and family history. The genetic test options from which a health professional may select include those that look at a single gene and those that look for harmful variants in multiple genes at the same time. Tests of the latter type are called multigene (or panel) tests.

Testing is done on a small sample of bodily fluid or tissue—usually blood, but sometimes saliva, cells from inside the cheek, or skin cells. The sample is then sent to a laboratory that specializes in genetic testing. The laboratory returns the test results to the doctor or genetic counselor who requested the test. It usually takes several weeks or longer to get the test results.

Health insurance typically covers genetic counseling and many genetic tests, if they are considered medically necessary. A person considering genetic testing should discuss costs and health insurance coverage with their doctor and insurance company before being tested.

What do the results of genetic testing mean?

Genetic testing can give several possible results: positive, negative, true negative, uninformative negative, variant of uncertain significance, or benign (harmless) variant.

Positive result. A positive test result means that the laboratory found a genetic variant that is associated with an inherited cancer susceptibility syndrome. A positive result may:

•For a person who has cancer, confirm that the cancer was likely due to an inherited genetic variant and help guide treatment choices

•Indicate an increased risk of developing certain cancer(s) in the future and guide future management to lower that risk

•Provide important information that can help other family members make decisions about their own health care, such as whether to have genetic testing to see if they have also inherited the variant.

Also, people who have a positive test result that indicates that they have an increased risk of developing cancer in the future may be able to take steps to lower their risk of developing cancer or to find cancer earlier, including:

•Being checked at a younger age or more often for signs of cancer

•Reducing their cancer risk by taking medications or having surgery to remove “at-risk” tissue. (These approaches to risk reduction are options for only a few inherited cancer syndromes.)

•Changing personal behaviors (like quitting smoking, getting more exercise, and eating a healthier diet) to reduce the risk of certain cancers

•Getting help to guide decisions about fertility and pregnancy

Negative result. A negative test result means that the laboratory did not find the specific variant that the test was designed to detect. This result is most useful when a specific disease-causing variant is known to be present in a family. In such a case, a negative result can show that the tested family member has not inherited the variant that is present in their family and that this person therefore does not have the inherited cancer susceptibility syndrome tested for. Such a test result is called a true negative. A true negative result does not mean that there is no cancer risk, but rather that the risk is probably the same as the cancer risk in the general population.

When a person has a strong family history of cancer but the family has not been found to have a known variant associated with a hereditary cancer syndrome, a negative test result is classified as an uninformative negative (that is, it typically does not provide useful information).

In the case of a negative test result, it is important that the person’s doctors and genetic counselors ensure that that person is receiving appropriate cancer screening based on that person’s personal and family history and any other risk factors they may have. Even when the genetic testing is negative, some individuals may still benefit from increased cancer surveillance.

Variant of uncertain significance. If genetic testing shows a change that has not been previously associated with cancer, the person’s test result may report a variant of uncertain significance, or VUS. This result may be interpreted as uncertain, which is to say that the information does not help to clarify their risk and is typically not considered in making health care decisions.

Some gene variants may be reclassified as researchers learn more about variants linked to cancer. Most often, variants that were initially classified as variants of uncertain significance are reclassified as being benign (not clinically important), but sometimes a VUS may eventually be found to be associated with increased risks for cancer. Therefore, it is important for the person who is tested to keep in touch with the provider who performed the genetic testing to ensure that they receive updates if any new information on the variant is learned.

Benign variant. If the test reveals a genetic change that is common in the general population among people without cancer, the change is called a benign variant. Everyone has commonly occurring benign variants that are not associated with any increased risk of disease.

Genetic test results are based on the best scientific information available at the time of the testing. While unfortunately no testing can be 100% error free, most genetic testing is quite accurate. However, it is very important to have the genetic testing ordered by a provider knowledgeable in cancer genetics who can choose a reputable testing lab to ensure the most accurate test results possible.

Who has access to a person’s genetic test results?

Medical test results are normally included in a person’s medical records, particularly if a doctor or other health care provider has ordered the test or has been consulted about the test results. Therefore, people considering genetic testing must understand that their results may become known to other people or organizations that have legitimate, legal access to their medical records, such as their insurance company or employer, if their employer provides the patient’s health insurance as a benefit.

However, legal protections are in place to prevent genetic discrimination, which would occur if health insurance companies or employers were to treat people differently because they have a gene variant that increases their risk of a disease such as cancer or because they have a strong family history of a disease such as cancer.

In 2008, the Genetic Information Nondiscrimination Act (GINA) became federal law for all U.S. residents. GINA prohibits discrimination based on genetic information in determining health insurance eligibility or rates and suitability for employment. However, GINA does not cover members of the military, and it does not apply to life insurance, disability insurance, or long-term care insurance. Some states have additional genetic nondiscrimination legislation that addresses the possibility of discrimination in those contexts.

In addition, because a person’s genetic information is considered one kind of health information, it is covered by the Privacy Rule of the Health Information Portability and Accountability Act (HIPAA) of 1996. The Privacy Rule requires that health care providers and others with medical record access protect the privacy of health information, sets limits on the use and release of health records, and empowers people to control certain uses and sharing of their health-related information. Many states also have laws to protect patient privacy and limit the release of genetic and other health information. The National Human Genome Research Institute Genetic Discrimination page includes links to more information about GINA, HIPAA, and other legislation related to genetic discrimination in insurance or employment.

Can at-home or direct-to-consumer genetic tests be used to test for cancer risk?

An increasing number of companies offer at-home genetic testing, also known as direct-to-consumer (DTC) genetic testing. People collect a saliva sample or a mouth swab themselves and submit the sample through the mail. They learn about the test results on a secure website, by mail, or over the phone.

The genetic testing for cancer risk that is typically ordered by a doctor involves testing for inherited genetic variants that are associated with a high to moderate increased risk of cancer and are responsible for inherited cancer susceptibility syndromes. By contrast, DTC genetic testing for cancer risk often involves the analysis of common inherited genetic variants that, individually, are generally associated with only a minor increase in risk. Even when added together, all the known common variants associated with a particular cancer type account for only a small portion of a person’s risk of that cancer. Genetic tests based on these common variants have not yet been found to help patients and their care providers make health care decisions and, therefore, they are not a part of recommended clinical practice.

Even when people have DTC genetic tests for gene variants that are known to be associated with inherited cancer susceptibility syndromes, there are potential risks and drawbacks to the use of DTC testing. For instance, some DTC genetic tests look for variants in the BRCA1 and BRCA2 genes that are associated with Hereditary Breast and Ovarian Cancer Syndrome (HBOC). However, this testing looks only for three specific variants out of the thousands that have been identified. Therefore, someone could have a negative result with this kind of test but still have a harmful BRCA1 or BRCA2 gene variant that was just not identified by that test. In particular, without guidance about the most appropriate genetic testing to do and interpretation of the genetic test results from a knowledgeable health care provider, people may experience unneeded anxiety or false reassurance, or they may make important decisions about medical treatment or care based on incomplete information.

DTC genetic testing also does not ensure the privacy of the test results. Companies’ disclosure policies are not always provided, or they may be difficult to find and understand. In addition, companies that provide DTC testing may not be subject to current state and federal privacy laws and regulations. It is generally recommended that people considering DTC genetic testing make sure that they have chosen a reputable company (i.e., one that fully and clearly discloses its privacy policy).

The U.S. Federal Trade Commission (FTC) has a fact sheet about at-home genetic tests that offers advice for people who are considering such a test. As part of its mission, FTC investigates complaints about false or misleading health claims in advertisements.

Genetics Home Reference, a consumer health website from the National Library of Medicine at the National Institutes of Health, has information about DTC genetic testing.

What are some of the benefits of genetic testing for inherited cancer susceptibility syndromes?

There can be benefits to genetic testing, regardless of whether a person receives a positive or a negative result.

•An informative negative test can provide the person with peace of mind that a harmful gene variant was not inherited.

•A positive test result provides the person an opportunity to understand and, in some cases, manage their cancer risks.

•For people who are already diagnosed with a cancer, results of genetic testing may help them make decisions about their treatment and understand their risk for other cancers.

•Genetic testing provides an opportunity for family members to learn about their own cancer risks.

What are some of the possible harms of genetic testing for inherited cancer susceptibility syndromes?

Genetic testing can have potential emotional, social, and financial harms, including:

•Psychological stress of learning that one has a genetic variant that increases cancer risk and having to decide whether to share those findings with blood relatives

•An uninformative test results, such as a report of a variant of uncertain significance (VUS), increases uncertainty and may increase stress until results are clarified

•Survivor guilt upon learning that one doesn’t have a harmful variant that is present on other members of the family

•Cost of testing itself and additional follow-up testing, if not covered by insurance

•Privacy and discrimination issues

•Incorrect or misleading information provided by DTC or clinical genetic testing

How are genetic tests regulated?

U.S. laboratories that perform health-related testing, including genetic testing, are regulated under the Clinical Laboratory Improvement Amendments (CLIA) program. Laboratories that are certified under CLIA are required to meet federal standards for quality, accuracy, and reliability of tests. All laboratories that do genetic testing and share results must be CLIA certified. However, CLIA certification only indicates that appropriate laboratory quality control standards are being followed; it does not guarantee that a genetic test being done by a laboratory is medically useful or properly interpreted. The National Human Genome Research Institute has more information available on its Regulation of Genetics Tests page.

What research is being done to improve genetic testing for cancer?

Research is ongoing to find better ways to detect, treat, and prevent cancer in people who carry genetic variants that increase the risk of certain cancers. Scientists are also doing studies to find additional genetic changes that can increase a person’s risk of cancer. There is also much work being done to increase the accuracy and consistency of classifying the genetic variants detected by testing.

The goal of another avenue of research is to provide doctors and patients with better information about the cancer risks associated with specific genetic variants, particularly variants of uncertain significance. For example, one research approach, called saturation genome editing, used CRISPR-Cas9 gene editing to create 4000 different genetic variants throughout a region of the BRCA1 gene that is important for its function as a tumor suppressor. The gene editing was done in special cells that cannot survive without a functioning BRCA1 protein. For variants where clinical data were available, the gene editing results agreed with clinical findings more than 96% of the time, suggesting that this approach can be used to classify the cancer risks associated with variants of uncertain significance in other genes.

Collaborative efforts that bring together genomic and clinical data, such as the BRCA ExchangeExit Disclaimer web portal, are providing a comprehensive resource that people can refer to when they get the results of a genetic test and want to know the clinical significance of particular gene variant. ClinVar is a public archive to support the accumulation of evidence for the clinical significance of genetic variants.

NCI runs an active program of genome-wide association studies (GWAS) through its Cancer Genomics Research Laboratory. This technique compares the genomes from many different people to find genetic markers associated with particular observable characteristics or risk of disease. The goal is to understand how genes contribute to the disease and to use that understanding to help develop better prevention and treatment strategies.

Additional NCI research is focused on improving genetic counseling methods and outcomes, studying the risks and benefits of at-home genetic testing, and evaluating the effects of advertising of these tests on patients, providers, and the health care system. Researchers are also working to improve the laboratory methods available for genetic testing.

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