대장암 및 용종 검사에 관하여

대장암이란 무엇인가

대장암은 대장이나 직장 내 비정상적인 세포가 걷잡을 수 없이 분열돼 결국 악성 종양을 형성하는 질환이다. (대장과 직장은 음식물과 물에서 영양분을 흡수하고 몸에서 빠져나갈 때까지 고형 폐기물을 저장하는 몸의 소화기관의 일부분이다.)

대부분의 대장암은 결장이나 직장의 내벽에서 성장, 즉 병변으로 시작된다. 병변은 솟아오른 용종 형태로 나타날 수도 있고, 가끔은 평평하거나 약간 움푹 들어간 것처럼 보일 수도 있다. 솟아오른 용종은 줄기가 결장이나 직장의 내부 표면에 부착되거나(목 있는 용종), 줄기가 없이 표면을 따라 자랄 수 있다.(목 없는 용종)

대장용종은 50세 이상 노인들에게 흔하며 대부분 암이 되지 않는다. 그러나 선종이라고 알려진 어떤 종류의 용종은 암이 될 가능성이 더 높다.

대장암은 남성(전립선암·폐암 다음으로)과 여성(유방암·폐암 다음으로) 세 번째로 많이 발생하는 유형이다.

대장암은 어떤 사람이 걸리는가?

미국에서 대장암은 65세에서 74세의 성인들에게 가장 흔하다. 신규 대장암 발병률은 검진의 증가와 일부 위험 요인(예: 흡연 감소)의 변화로 인해 50세 이상 성인들 사이에서 감소하고 있다. 그러나 알려지지 않은 이유로 젊은 성인 사이에서 발병률이 증가하고 있다.

2000~2014년 동안, 국립암연구소의 감시, 역학 및 최종 결과(SEER) 프로그램에서 미국 인구 기반 암 등록 데이터를 분석한 결과 이 기간 동안 매년 대장암 발병률이 20~39세 사이에서 2.7%, 40~49세 사이에서 1.7% 증가했지만 반면에 50~59세 사이에서는 0.5%, 60~69세에서는 3.3%와 70~79세는 3.8%가 감소한 것으로 나타났다.

고령층보다 젊은 층에서 증가율이 높았지만, 여전히 젊은 층에서 대장암의 진단율은 낮았다(예를 들어, 2000~2014년, 40~49세 인구 10만 명당 22.5건의 대장암이 진단되었는데, 이에 비해 60~69세 인구에서는 10만 명당 128.6건의 대장암이 진단되었다).

대장암의 주요 위험요인은 노령과 특정 유전적 질환(린치 증후군, 가계성 대장 용종증 등)이 있지만, 질병의 가족력과 과도한 음주, 비만, 운동부족, 흡연과 아마도 식단일 수도 있다. 또 염증성 장 질환(궤양성 대장염이나 크론 병 등)의 이력이 있는 사람은 이런 질환이 없는 사람보다 대장암 발병 위험이 높다.

대장암 검진에는 어떤 방법이 사용되나?

몇 가지 검진 테스트는 의사들이 대장암을 더 잘 치료할 수 있을 때나 증상이 시작되기 전에 발견하는 것을 돕기 위해 개발되었다. 선종과 용종을 검출하는 일부 테스트는 암의 발병을 막을 수 있다. 왜냐하면 이러한 테스트는 그렇지 않으면 암이 될 수 있는 종양을 감지하고 제거할 수 있기 때문이다. 즉 대장암 검진은 조기 발견 외에도 암 예방의 한 형태일 수 있다.

미국 예방 서비스 태스크포스(USPSTF)는 다음과 같은 방법을 대장암에 대한 허용 가능한 검진 검사로 간주한다.

▲ 대변 검사. 용종과 대장암 공히 출혈이 있을 수 있으며 대변검사에서는 시각적으로 볼 수 없는 대변에 소량의 혈액이 있는지 검사한다.

현재 식품의약품안전청(FDA)에서 대장암 검진을 위한 세 가지 유형의 대변 검사를 승인하고 있다. 즉, 대변 잠혈 검사(gFOBT)와 대변 면역화학 또는 면역조직화학 검사(FIT, 일명 iFOBT) 및 다 표적 대변 DNA 검사(FIT-DNA라고도 함)이다. 이러한 검사로 대변 샘플은 환자가 키트를 이용해 채취하고, 샘플은 의사에게 제출된다. 이러한 검사로 양성 소견이 있는 사람은 대장내시경 검사를 받는 것이 좋다.

▲ 대변 잠혈 검사는 혈액 단백질 헤모글로빈의 성분인 헤마틴을 검출하기 위해 화학물질을 사용한다. 대변 잠혈 검사는 일부 음식(예: 붉은 고기)에서도 헤마틴을 검출할 수 있기 때문에, 사람들은 이 검사를 하기 전에 특정 음식을 피해야 한다.

▲ 대변면역화학(FIT)은 항체를 이용해 헤모글로빈 단백질을 구체적으로 검출한다. FIT에는 일반적으로 식단 제한이 필요하지 않다.

▲ 복수표적 대변 DNA검사(FIT-DNA)는 특정 DNA 바이오마커와 함께 헤모글로빈을 검출한다. DNA는 대장과 직장의 내벽에서 분비되며 대변이 대장과 직장을 통과할 때 대변에 흘러들어 모인다.

무작위 임상시험 결과 50~80세 연령층에서 1~2년마다 시행하는 대변 잠혈검사(gFOBT)가 대장암으로 인한 사망자를 줄이는 데 도움을 줄 수 있는 것으로 나타났다. 새로운 연구는 FIT가 gFOBT 보다 더 많은 대장암을 검출할 수 있다는 것을 보여주었다. 이 말은 FIT가 민감도가 더 좋다는 뜻이다. gFOBT나 FIT가 대장암 검사의 유일한 방법이라면 전문가들은 일반적으로 매년 또는 2년마다 검사를 할 것을 권고한다.

평균적으로 대장암 발병 위험이 있고 대장 질환 증상이 없는 사람에 대한 한 연구에서 FIT-DNA 검사는 FIT 검사보다 더 민감했다. 그러나 FIT-DNA 검사 역시 실제로 존재하지 않은데도 이상이라고 식별할 가능성이 더 높았다(즉, 거짓 양성 결과가 더 많아 불필요한 대장경 검사를 추천할 수 있다). 전문가들은 일반적으로 적어도 3년마다 FIT-DNA 테스트를 실시할 것을 제안한다.

▲ S상 결장(경) 검사. 이 시험에서 직장과 S자형 결장은 관찰용 렌즈와 조직 제거용 기구가 장착된 유연한 조명장치가 있는 튜브인 S상 결장경을 사용하여 검사한다. 이 기기는 항문을 통해 직장과 S상 결장으로 공기가 주입되면서 확장되어 직장과 S상 결장으로 삽입하여 의사가 결장 내벽을 보다 선명하게 볼 수 있게 된다. S상 결장경 검사 중에는 직장과 S상 결장 내 비정상적인 종양이 있으면 분석을 위해 제거될 수 있다(생검용). 하부결장은 S상 결장경 검사 전에 대변을 비워야 하지만 준비는 그리 복잡하지 않다. 사람들은 보통 이 시험을 위해 진정제를 복용하지 않는다.

임상시험 결과 S상 결장경 검사를 받으면 대장암(11–15) 발병 및 사망 위험이 낮아지는 것으로 나타났다. 전문가들은 일반적으로 검사 결과 음성(9)으로 판정을 받은 평균 위험 등급의 사람에 대해 5~10년마다 S상 결장경 검사를 권고하고 있다. S상 결장경 검사를 받은 사람도 몇 년마다 FIT 검사를 받을 수 있다.

▲ 대장내시경 검사. 이 검사에서 직장 및 대장 전체를 관찰용 렌즈와 조명장치, 조직 절제용 도구가 부착된 유연한 튜브형 대장내시경을 이용하여 검사를 한다. 짧은 S상 결장경처럼 대장경을 항문을 통해 직장과 대장에 삽입해 공기를 대장으로 주입해 확대시켜 의사가 대장의 내벽을 더 선명하게 볼 수 있도록 한다. 대장내시경 검사 중에는 대장 전체와 직장 내 이상 종양을 모두 제거할 수 있다. 이 검사 전에 대장 전체를 철저히 세척할 필요가 있다. 대부분의 환자들은 검사 중에 어떤 형태의 진정제를 받는다.

6건의 관찰 연구에 대한 메타 분석은 대장내시경 검사를 하면 대장암이 발병하고 사망할 위험을 상당히 감소시킨다고 보고했다. (16) 전문가들은 검사 결과가 음성으로 나온 평균 위험 등급의 사람에 대해서는 10년마다 대장내시경 검사를 권고하고 있다.

▲ 가상 대장내시경 검사. 컴퓨터단층촬영(CT) 대장내시경이라고도 불리는 가상대장내시경 검사는 특수 X선 장비(CT 스캐너)를 이용해 몸 밖에서 대장 및 직장 사진을 연달아 제작하는 검진 방법이다. 그런 다음 컴퓨터는 이 사진들을 용종과 다른 이상을 보여줄 수 있는 상세한 이미지로 조립된다. 표준 대장내시경과 마찬가지로 이 검사에 앞서 대장세척을 철저히 할 필요가 있다. 가상 대장내시경 검사 중 용종이나 기타 이상 용종이 발견되면 보통 표준 대장내시경 검사를 실시하여 제거해야 한다.

가상 대장내시경 검사에서 대장과 직장 바깥 지역의 영상도 생성하기 때문에 추가 후속 절차가 필요한 이들 영역에서 의도하지 않게 의료 소견이 발견될 수 있다. 가상 대장내시경 검사에서도 소형 용종이 누락될 수 있다. 그러나 많은 작은 용종들은 암이 되지 않을 수 있기 때문에 그것들을 제거하는 것은 도움이 되지 않을 수도 있다.

▲ 기타 방법. 대장암 검진을 위한 몇 가지 다른 테스트가 있지만 일반적으로 권장되지는 않는다.

혈액 기반 DNA 검사(체액생검). 변형 유전자인 SECT9에 대한 혈액검사는 50세 이상의 성인들에게 대장암 검사를 완료하지 않은 이력이 있고 대장암에 대한 평균 위험 등급 사람들을 검사하는데 사용될 수 있도록 FDA 승인을 받았다. 이 실험이 대장암으로 인한 사망을 줄일 수 있다는 증거는 아직 없다.

이중 조영 바륨 관장(DCBE). 이 테스트는 몸 밖에서 대장을 시각화하는 또 다른 방법이다. DCBE에서는 환자가 바륨 용액으로 관장제를 투여한 후 대장 및 직장 전체의 X선 영상을 연속으로 촬영한다. 바륨은 이미지의 대장과 직장의 윤곽을 잡는데 도움이 된다. DCBE는 대장암 검사에 거의 사용되지 않지만, 예를 들어, 합병증의 특별한 위험이 있기 때문에 표준 대장내시경 검사를 받을 수 없는 사람들에게 사용될 수 있다.

진료소 내에서 단일 표본 대변잠혈검사 수행. 의사들은 때때로 일상적인 신체검사의 일환으로 디지털 직장 검사 중에 채취한 대변 표본에 대해 단일 표본 대변 잠혈 검사를 시행한다. 그러나 이러한 접근방식이 대장암 검진을 위한 효과적인 방법(18)은 아닌 것으로 나타났다.

어떤 대장암 검진 검사를 할 것인지 의료진은 어떻게 결정하는가?

대장암 검진을 받는 것은 중요하다. 검사마다 장단점이 다르며, 사람들은 어떤 검사가 자신에게 가장 적합한지에 대해 의료 서비스 제공자와 상의해야 한다.

일반적으로 어떤 시험을 고려해야 하는지에 대한 결정은 다음과 같은 몇 가지 요소를 포함한다.

▲ 환자의 연령, 병력, 가족력 및 일반 건강

▲ 검사의 유해성 확인

▲ 검사에 필요한 준비

▲ 검사에 진정제가 필요한지 여부

▲ 검사 후 필요한 사후관리

▲ 검사의 편리성

▲ 검사 비용 및 보험 적용 가능성

대장암 검사에서 이상이 발견되면 어떻게 되는가?

검진검사 결과 이상(병변이나 종양)이 발견되면 추가 검사가 필요할 수 있다. 이러한 검사에는 대변 혈액 검사처럼 대장내시경 검사를 아직 하지 않은 경우가 대부분이다. S상 결장경 검사 중 이상이 발견되면 검사 중 생체검사나 용종절제술 등을 할 수 있으며, 후속 대장내시경 검사를 권고할 수 있다. 표준 대장내시경 검사 중 이상이 발견되면 검사 중 조직검사나 용종절제술을 실시해 암의 유무를 판단할 수 있다. 가상 대장내시경 검사 중 이상이 발견되면 표준 대장내시경 검사를 의뢰한다.

대장암 검진을 위해 어떤 새로운 검사들이 개발되고 있는가?

연구 중인 대장암 검진에 대한 새로운 접근법들 중에는 결장을 눈으로 볼 수 있는 기술을 개선할 수 있는 방법들이 있다. 한 가지 기술은 캡슐 대장내시경(캡슐 내시경이라고도 함)으로, 사람이 작은 무선 카메라가 들어 있는 알약 같은 캡슐을 삼키는 것이다. 이 카메라는 소화관 내부를 촬영해 환자의 허리나 어깨에 착용한 소형 녹화기로 보낸다. 의사가 질병의 징후를 확인하기 위해 그 화상을 컴퓨터로 본다. 캡슐은 배변 중에 몸 밖으로 빠져나간다. 대장 세척은 이 검사 전에 여전히 필요하다. 이 방법은 현재 대장내시경 검사가 불완전한 환자와 소화관 출혈 가능성이 낮은 환자의 대장 용종을 검출할 수 있도록 승인되었지만 단독 검진 검사로는 승인을 받지 않았다.

대장암 검사에 대한 한 가지 새로운 접근법은 대장 용종과 종양에 의해 혈류로 방출되는 세포를 찾는 것이다. 그러나 소위 순환하는 종양 세포(CTC)는 드물다. 연구진은 혈액 샘플에 대장 종양 및 선종 관련 대장상피세포를 포획하는 초민감 항체연계 순환 종양세포 검출 기술을 개발했다. 개념 증명 연구에서 이 혈액 기반 순환종양세포 검사는 대장 선암이나 암에 걸린 환자와 건강한 개인을 구별할 수 있었다.

연구원들은 또한 소변에서 대장 용종과 종양의 존재의 징후일 수 있는 대사물이라고 불리는 작은 분자를 확인했다. 임상 연구에서 대사물 기반 소변 검사는 대변 기반 검사보다 선종 환자를 더 잘 식별할 수 있었다.

검토 : 2020년 1월 27일

Tests to Detect Colorectal Cancer and Polyps

Reviewed: January 27, 2020

On This Page

• What is colorectal cancer?

• Who gets colorectal cancer?

• What methods are used to screen people for colorectal cancer?

• Who should have colorectal cancer screening?

• How can people and their health care providers decide which colorectal cancer screening test(s) to use?

• Does health insurance pay for colorectal cancer screening?

• What happens if a colorectal cancer screening test finds an abnormality?

• What new tests are being developed for colorectal cancer screening?

What is colorectal cancer?

Colorectal cancer is a disease in which abnormal cells in the colon or rectum divide uncontrollably, ultimately forming a malignant tumor. (The colon and rectum are parts of the body’s digestive system, which takes up nutrients from food and water and stores solid waste until it passes out of the body.)

Parts of the colon. Drawing of the front of the abdomen that shows the four sections of the colon: the ascending colon, the transverse colon, the descending colon, and the sigmoid colon. Also shown are the small intestine, the cecum, and the rectum. The cecum, colon, rectum, and anal canal make up the large intestine. The cecum, ascending colon, and transverse colon make up the upper, or proximal, colon; the descending colon and sigmoid colon make up the lower, or distal, colon.

Most colorectal cancers begin as a growth, or lesion, in the tissue that lines the inner surface of the colon or rectum. Lesions may appear as raised polyps, or, less commonly, they may appear flat or slightly indented. Raised polyps may be attached to the inner surface of the colon or rectum with a stalk (pedunculated polyps), or they may grow along the surface without a stalk (sessile polyps).

Colorectal polyps are common in people older than 50 years of age, and most do not become cancer. However, a certain type of polyp known as an adenoma is more likely to become a cancer.

Colorectal cancer is the third most common type of non-skin cancer in both men (after prostate cancer and lung cancer) and women (after breast cancer and lung cancer). It is the second leading cause of cancer death in the United States after lung cancer. In 2020, an estimated 147,950 people in the United States will be diagnosed with colorectal cancer and 53,200 people will die from it (1).

Who gets colorectal cancer?

In the United States, colorectal cancer is most common in adults aged 65 to 74. Rates of new colorectal cancer cases are decreasing among adults aged 50 years or older due to an increase in screening and to changes in some risk factors (for example, a decline in smoking) (1). However, incidence is increasing among younger adults (1–3), for reasons that are not known.

An analysis of U.S. population-based cancer registry data from NCI’s Surveillance, Epidemiology, and End Results (SEER) program for 2000 to 2014 shows that, each year over this period, the incidence of colorectal cancer increased 2.7% among 20- to 39-year-olds and 1.7% among 40- to 49-year-olds while decreasing 0.5% among 50- to 59-year-olds, 3.3% among 60- to 69-year-olds, and 3.8% among 70- to 79-year-olds (4).

Although the percentage increases were higher in the younger age groups than the older age groups, fewer colorectal cancers were still diagnosed in younger people than older people (for example, for 2000–2014, 22.5 colorectal cancers were diagnosed per 100,000 people ages 40–49 years, compared with 128.6 colorectal cancers diagnosed per 100,000 people ages 60–69 years).

The major risk factors for colorectal cancer are older age and having certain inherited conditions (such as Lynch syndrome and familial adenomatous polyposis), but several other factors have been associated with increased risk, including a family history of the disease, excessive alcohol use, obesity, being physically inactive, cigarette smoking, and, possibly, diet.

In addition, people with a history of inflammatory bowel disease (such as ulcerative colitis or Crohn disease) have a higher risk of colorectal cancer than people without such conditions.

What methods are used to screen people for colorectal cancer?

Several screening tests have been developed to help doctors find colorectal cancer before symptoms begin, when it may be more treatable. Some tests that detect adenomas and polyps can prevent the development of cancer because these tests allow growths that might otherwise become cancer to be detected and removed. That is, colorectal cancer screening may be a form of cancer prevention in addition to early detection.

The U.S. Preventive Services Task Force (USPSTF) considers the following methods to be acceptable screening tests for colorectal cancer:

•Stool tests. Both polyps and colorectal cancers can bleed, and stool tests check for tiny amounts of blood in feces (stool) that cannot be seen visually. (Blood in stool may also indicate the presence of conditions that are not cancer, such as hemorrhoids.)

Currently, three types of stool tests are approved by the Food and Drug Administration (FDA) to screen for colorectal cancer: guaiac FOBT (gFOBT); the fecal immunochemical (or immunohistochemical) test (FIT, also known as iFOBT); and

multitargeted stool DNA testing (also known as FIT-DNA). With these tests, stool samples are collected by the patient using a kit, and the samples are returned to the doctor. People who have a positive finding with these tests are advised to have a colonoscopy.

-Guaiac FOBT uses a chemical to detect heme, a component of the blood protein hemoglobin. Because the guaiac FOBT can also detect heme in some foods (for example, red meat), people must avoid certain foods before having this test.

-FIT uses antibodies to detect hemoglobin protein specifically (4, 5). Dietary restrictions are typically not required for FIT.

-FIT-DNA detects hemoglobin, along with certain DNA biomarkers. The DNA comes from cells in the lining of the colon and rectum that are shed and collect in stool as it passes through the large intestine and rectum.

Randomized trials have shown that gFOBT, when performed every 1 to 2 years in people aged 50 to 80 years, can help reduce the number of deaths due to colorectal cancer (6, 7). Newer studies have shown that FIT can detect more colorectal cancers than gFOBT (that is, it is more sensitive) (8). If gFOBT or FIT is the only type of colorectal cancer screening test performed, experts generally recommend testing every year or two (9).

In one study of people who were at average risk of developing colon cancer and had no symptoms of colon problems (10), the FIT-DNA test was more sensitive than the FIT test. However, the FIT-DNA test also was more likely to identify an abnormality when none was actually present (that is, it had more false-positive results, which can lead to unnecessary colonoscopies). Experts generally suggest FIT-DNA testing at least every 3 years (5).

•Sigmoidoscopy. In this test, the rectum and sigmoid colon are examined using a sigmoidoscope, a flexible lighted tube with a lens for viewing and a tool for removing tissue. This instrument is inserted through the anus into the rectum and sigmoid colon as air is pumped into the colon to expand it so the doctor can see the colon lining more clearly. During sigmoidoscopy, abnormal growths in the rectum and sigmoid colon can be removed for analysis (biopsied). The lower colon must be cleared of stool before sigmoidoscopy, but the preparation is not very extensive. People are usually not sedated for this test.

Clinical trials have shown that having sigmoidoscopy lowers the risks of developing and dying from colorectal cancer (11–15). Experts generally recommend sigmoidoscopy every 5 or 10 years for people at average risk who have had a negative test result (9). People who are screened with sigmoidoscopy may also be tested every few years with FIT.

•Colonoscopy. In this test, the rectum and entire colon are examined using a colonoscope, a flexible lighted tube with a lens for viewing and a tool for removing tissue. Like the shorter sigmoidoscope, the colonoscope is inserted through the anus into the rectum and the colon as air is pumped into the colon to expand it so the doctor can see the colon lining more clearly. During colonoscopy, any abnormal growths in the entire colon and the rectum can be removed. A thorough cleansing of the entire colon is necessary before this test. Most patients receive some form of sedation during the test.

A meta-analysis of six observational studies reported that screening with colonoscopy substantially reduces the risks of developing and dying from colorectal cancer (16). Experts recommend colonoscopy every 10 years for people at average risk as long as their test results are negative.

Virtual colonoscopy, also called computed tomographic (CT) colonography, is a screening method that uses special x-ray equipment (a CT scanner) to produce a series of pictures of the colon and the rectum from outside the body. A computer then assembles these pictures into detailed images that can show polyps and other abnormalities. As with standard colonoscopy, a thorough cleansing of the colon is necessary before this test. If polyps or other abnormal growths are found during a virtual colonoscopy, a standard colonoscopy must usually be performed to remove them.

Because virtual colonoscopy also produces images of areas outside the colon and rectum it can lead to the unintentional discovery of medical findings in these areas that require additional follow up procedures. Virtual colonoscopy may also miss small polyps (17). However, many small polyps may not be likely to become cancer and so taking them out may not be of benefit.

•Other methods. Several other tests to screen for colorectal cancer exist, although these are not generally recommended.

Blood-based DNA test (liquid biopsy). A blood test for an altered gene called SEPT9 is FDA approved to be used to screen adults 50 years or older at average risk for colorectal cancer who have been offered and have a history of not completing colorectal cancer screening. There is no evidence yet that this test can reduce deaths from colorectal cancer.

Double-contrast barium enema (DCBE). This test is another method of visualizing the colon from outside the body. In DCBE, a series of x-ray images of the entire colon and rectum is taken after the patient is given an enema with a barium solution. The barium helps to outline the colon and the rectum on the images. DCBE is rarely used for colorectal cancer screening; however, it may be used for people who cannot undergo standard colonoscopy—for example, because they are at particular risk for complications.

Single-specimen guaiac FOBT done in a doctor's office. Doctors sometimes perform a single-specimen guaiac FOBT on a stool sample collected during a digital rectal examination as part of a routine physical examination. However, this approach has not been shown to be an effective way to screen for colorectal cancer (18).

Who should have colorectal cancer screening?

Expert medical groups, including the U.S. Preventive Services Task Force (USPSTF; 5), strongly recommend screening for colorectal cancer. Although some details of the recommendations vary, most groups generally recommend that people at average risk of colorectal cancer get screened at regular intervals beginning at age 50 years (5, 9), although the American Cancer Society recommends that routine screening begin at age 45 (19). USPSTF recommends that screening continue to age 75 years; for those aged 75 to 85 years, the decision to screen is based on the patient’s life expectancy, health status, comorbid conditions, and prior screening results.

People who are at increased risk of colorectal cancer because of a family history of colorectal cancer or documented advanced polyps or because they have inflammatory bowel disease or certain inherited conditions (such as Lynch syndrome and familial adenomatous polyposis) may be advised to start screening earlier and/or have more frequent screening.

How can people and their health care providers decide which colorectal cancer screening test(s) to use?

It is important to have colorectal cancer screening. Different tests have different advantages and disadvantages, and people should talk with their health care provider about which test is best for them.

The decision about which test to have usually takes into account several factors, including:

•the person’s age, medical history, family history, and general health

•potential harms of the test

•the preparation required for the test

•whether sedation may be needed for the test

•the follow-up care needed after the test

•the convenience of the test

•the cost of the test and the availability of insurance coverage

The table below summarizes key features of the different colorectal screening tests that people may want to consider when choosing a test.

Test

Diet and medication changes before test?

Invasive procedure?

Preparation (colon cleansing) needed?

Sedation needed?

Test frequency

Additional considerations

Stool tests

Yes for gFOBT, no for FIT or FIT-DNA

No

No

No

Every year to every 3 years, depending on the test

•Follow-up colonoscopy will likely be needed if test is positive

Sigmoidoscopy

Yes

Yes

Yes (less extensive than for colonoscopy)

Usually no

Every 5-10 years, possibly with more frequent FIT

•Abnormal tissue can be removed during exam

•Very small risk of tearing or perforation of the lining of the colon

•Not widely available in United States (20)

Colonoscopy

Yes

Yes

Yes

Yes

Every 10 years

•Abnormal tissue can be removed during exam

•Small risk of tearing or perforation of the lining of the colon

Virtual colonoscopy

No

No

Yes

No

Every 5 years

•Follow-up colonoscopy will likely be needed if test is positive

•Not widely available and may not be covered by insurance

•Can find abnormalities outside the colon that may need follow up

•Involves exposure to small amount of radiation

Does health insurance pay for colorectal cancer screening?

Colorectal cancer screening is a preventive service that the Health Insurance Marketplace and many other health plans are required to cover. Medicare covers several colorectal cancer screening tests for its beneficiaries. However, Medicare and some insurance companies currently do not pay for the costs of virtual colonoscopy. Specific information about Medicare benefits for colorectal cancer screening is available on the Medicare website.

A colonoscopy to follow up on a screening test with a positive result, such as an abnormal stool test or even a lesion detected on a screening colonoscopy, is considered to be a diagnostic exam and may not be covered (or not covered as fully as a screening colonoscopy). Some insurers consider a screening colonoscopy that reveals a polyp that must be removed to be a diagnostic exam and charge accordingly. People should check with their health insurance provider to determine their colorectal cancer screening coverage and what their out-of-pocket expenses may be if the test finds an abnormality that needs to be followed up.

What happens if a colorectal cancer screening test finds an abnormality?

If a screening test finds an abnormality (a lesion or tumor), additional tests may be needed. These tests most often include a colonoscopy if it has not already been done, such as in the case of stool blood testing. If an abnormality is found during a sigmoidoscopy, a biopsy or polypectomy may be performed during the test, and a follow-up colonoscopy may be recommended. If an abnormality is found during a standard colonoscopy, a biopsy or polypectomy may be performed during the test to determine whether cancer is present. If an abnormality is detected during virtual colonoscopy, the patient will be referred for a standard colonoscopy.

What new tests are being developed for colorectal cancer screening?

Among new approaches to colorectal cancer screening that are being explored are ways to improve visualization of the colon. One technique is capsule colonoscopy (also called capsule endoscopy), in which a person swallows a pill-like capsule that contains a tiny wireless camera. The camera takes pictures of the inside of the digestive tract and sends them to a small recorder that is worn on the patient’s waist or shoulder. The pictures are then viewed on a computer by the doctor to check for signs of disease. The capsule passes out of the body during a bowel movement. Cleansing of the colon is still necessary before this test. This method is currently approved for patients with an incomplete colonoscopy and for detection of colon polyps in patients with evidence of lower GI bleeding but not as a stand-alone screening test.

One new approach to colorectal cancer screening is to look for cells released by colorectal polyps and tumors into the bloodstream (21). These so-called circulating tumor cells (CTCs) are rare, however. Researchers have developed an ultrasensitive antibody-linked CTC detection technology to capture colorectal epithelial cells associated with colorectal tumors and adenomas in blood samples (22). In a proof-of-concept study, this blood-based CTC test was able to distinguish between patients with colorectal adenomas or cancer and healthy individuals (23).

Researchers have also identified small molecules, called metabolites, in urine that may signal the presence of colorectal polyps and tumors (24, 25). In a clinical study, a metabolomic-based urine test was better able to identify patients with adenomas than stool-based tests (26).

Information about ongoing clinical trials that are studying methods for colorectal cancer screening can be found in NCI’s clinical trials database. You may also contact NCI’s Cancer Information Service at 1–800–4–CANCER (1–800–422–6237) for assistance with searching the clinical trials database.

Selected References

1. Siegel RL, Miller KD, Goding Sauer A, et al. Colorectal cancer statistics, 2020. CA: A Cancer Journal for Clinicians 2020 Mar 5. doi: 10.3322/caac.21601.

[PubMed Abstract]

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