[면역요법이야기] 삼중음성유방암과 면역 요법

카렌은 2015년에 1단계 삼중 음성 유방암으로 처음 진단을 받았습니다. 그 해에 그녀는 수술과 화학 요법을 포함한 표준 치료를 받았습니다. 그리고 이중 유방 절제술도 받았습니다. 표준 치료 후 이듬해에 추가 치료나 다른 치료 옵션을 찾아보고 전문가들과 이야기하는 데 많은 시간을 보냈습니다. 암이 재발 할 가능성이 높다는 것을 알았습니다. 카렌은 뉴욕시 할렘에 살고 있는 독신 엄마인데, 암은 그녀의 가족에게 엄청난 영향을 미쳤습니다. 그녀의 외할머니 (44세), 동생 (18개월), 삼촌 (48세)은 모두 암에 걸렸습니다.

2017 년에 유방암이 재발했으며 이번에는 전이성이었습니다. 카렌은 결국 18~24 개월의 기대 수명에 직면했습니다. 그녀는 끔찍한 부작용으로 화학 요법을 다시 받고 싶지 않았고 감정이나 두려움이 아닌 과학에 근거한 정보를 가지고 결정을 내리고 싶었습니다. 이전부터 임상 시험을 고려 했었는데 NYU Langone’s Perlmutter Cancer Center에서 하나를 찾았습니다. 이 시험에 참여할 자격이 되지 않았지만 Daniel Cho 박사가 이끄는 또 다른 1 단계 임상 시험이 있다는 것을 알았습니다.

그녀는 면역 요법 시험에 등록한 최초의 삼중 음성 유방암 환자로 참여하였습니다. 8주의 치료 후, 첫 번째 CT 스캔을 받았으며 종양의 72 %가 감소되는 효과를 보았습니다.

언제 암에 걸렸다는 것을 알게 되었습니까?
2015년에 처음으로 암에 걸렸다는 사실을 알게 된 것은 초음파 검사 (조밀한 유방 조직을 가졌다)로 유방암 진단을 받은 후, 생검을 통해서였습니다. 두 번째로는, 2017 년 종양 전문의가 정기 검진 및 혈액 검사를 한 후 여러 활동 영역을 보여주는 CT 스캔을 시행했습니다. 그 후 척추의 생검으로 악성 종양이 발견되었습니다.

면역 요법에 대해 어떻게 알게 되었고 왜 그렇게 하기로 결정 했습니까?
2017 년에 두 번째 유방암 진단 중에 화학 요법을 다시 받기로 결정하기 전에 다른 의견을 얻고 싶었습니다. 다른 종양 전문의는 종양을 공격하려는 많은 “전투기 세포”(종양 침윤성 림프구)가 있다고 했습니다. 이 종양 전문의는 게놈 검사를 권장했으며 치료 계획에 면역 요법을 잘 통합 할 수 있다고 제안했습니다. 게놈 보고서에 내 종양에 내 암을 “이동” 시킬 수 있는 돌연변이가 있음을 확인한 후 치료 프로토콜로 면역 요법만 사용하는 임상 시험을 적극적으로 찾아보기로 결정했습니다.

치료는 어땠나요? 부작용이 있었습니까?
2 개의 다른 면역 요법 약물 (PD-1 체크 포인트 억제제 및 IL-2)을 21일마다 주입했습니다. 이 두 약물의 조합은 암을 제거하기 위한 면역 체계를 자극했습니다. IL-2의 부작용으로는 눈과 입술 주위의 피부가 벗겨졌고 심한 피로, 흉부 발진, 숨가쁨 및 심한 관절염이 발생하기도 했습니다.

면역 요법은 다른 치료와 어떻게 비교 되었습니까?
화학 요법 치료와 내가 받은 면역 요법 치료를 비교할 때 두 가지가 크게 달랐습니다. 화학 요법은 머리카락을 빼앗아 손톱을 약화 시켰고 또, 감염과 폐색전증에 노출되었습니다. 나는 약해졌고 심리적으로 외로웠고 매력이 떨어졌고 힘든 싸움을 이겨내야 했습니다.

반면에 면역 요법으로 피곤함은 느꼈지만 많은 부분 증상이 가라 앉은 멋진 72 시간의 회복을 경험했습니다. 머리 숯을 유지할 수 있었고 손톱도 다듬고 건강한 식단을 즐기며 춤을 추고 여행을 하는 등 여러 활동에 참여할 수 있었습니다. 또, 면역 요법은 더 오래 효과가 지속되었고 1년이 넘도록 암의 고통에서 벗어날 수 있었습니다.

이러한 경험을 통해 당신을 놀라게 한 것들이 있습니까?
환자의 관점은 매우 중요합니다. 1단계 임상 시험을 성공적으로 마쳤다는 나의 경험이 이처럼 완전히 다른 길을 가게 하는데 도움이 되리라는 것은 결단을 할 때에는 생각도 하지 못 했었습니다. 내가 스스로 판단하고 결단해서 원래의 종양팀과 결별한 후 임상 시험에 들어갔던 결정이 새롭게 자신감을 갖게 되는데 매우 중요한 역할을 했습니다..

다른 환자가 면역 요법 또는 임상 시험 참여에 대해 알아야 할 점으로 어떤 점을 꼽으시겠습니까?
면역 요법은 꾸준히 발전하는 분야이며 새로운 임상 시험이 계속 수행되고 있습니다. 다른 진행성 암환자들에게도 면역치료가 다른 모든 표준 치료법들과 함께 논의되고 고려되어야 하는 옵션이라는 것을 이해하게 되기를 바랍니다. 나는 이러한 대화가 암 진단 초기에 이루어져야 한다고 믿습니다.

한 사람의 환자로서 면역 요법과 임상 시험의 근거를 이루는 과학을 이해하는 것은 버거운 일이지만 교육과 아울러 좋은 정보를 찾을 수 있는 도움과 여러 자료 원들을 찾아 나가는 것이 중요합니다. 누구도 이러한 것들을 혼자 알려고 할 필요는 없습니다.