폐경기의 호르몬 치료와 암의 위험

폐경기의 호르몬 치료와 암의 위험

검토 : 2018년 7월 17일

이 페이지에서 다룰 내용

• 폐경기의 호르몬 요법이란 무엇인가?

• MHT(폐경기의 호르몬요법)에 사용되는 호르몬과 여성의 신체에서 생성되는 호르몬은 어떻게 다른가?

• MHT의 건강에 미치는 영향에 대한 증거는 어디에서 오는가?

• MHT의 건강에 미치는 영향은 무엇인가?

• 폐경기의 호르몬 요법의 국소적 제형이 다른 위험을 안고 있는가?

• 암 진단을 받은 여성이 MHT를 받아도 안전한가?

• 폐경기 증상이 있지만 폐경기 호르몬요법에 대한 염려가 있다면 여성들은 어떻게 해야 할까?

• 폐경기 호르몬요법을 받지 않기로 선택한 여성들을 위한 대안이 있는가?

• 이 연구 분야에서 풀지 못한 과제는 무엇인가?

• 어디에서 사람들이 MHT에 대해 더 많은 정보를 얻을 수 있는가?

폐경기의 호르몬 요법이란 무엇인가?

폐경 후 호르몬 요법(MHT)이라고도 불리는 폐경기 호르몬 요법(MHT)은 의사가 폐경의 일반적인 증상을 완화시키고 폐경기와 폐경 후 여성의 신체에서 여성의 호르몬인 에스트로겐과 프로게스테론의 수치가 감소함에 따라 나타나는 뼈 손상과 같은 장기적인 생물학적 변화를 치료하기 위해 권할 수 있는 치료법이다.

MHT는 보통 에스트로겐 단독으로 또는 에스트로겐 + 프로게스틴으로 치료하는데, 이 호르몬의 효과는 프로게스테론과 비슷한 합성 호르몬이다.

자궁이 있는 여성, 즉 자궁 절제술을 받지 않은 여성은 폐경기 호르몬요법으로 일반적으로 에스트로겐과 프로게스틴을 처방한다. 이것은 에스트로겐만으로도 자궁내막 암의 위험이 증가하기 때문이지만 에스트로겐 + 프로게스틴은 그렇지 않다. 에스트로겐은 자궁절제술을 받은 여성들에게만 사용된다.

MHT에 사용되는 호르몬이 여성의 몸에서 생성되는 호르몬과 어떻게 다른가?

MHT에 사용되는 호르몬은 다양한 식물과 동물을 원료로 생산하거나 실험실에서 만들어질 수 있다. 이러한 호르몬의 화학적 구조는 보통 동일하지는 않지만 여성의 신체에서 생성되는 호르몬과 유사하다.

때로는 ‘바이오-아이덴티컬 호르몬(인체에서 생성되는 천연 호르몬과 동일한 호르몬)’이라고도 불리는 식약청 비승인 호르몬 제품은 인터넷에서 처방 없이 널리 홍보되고 판매된다. 이들 제품이 FDA가 승인한 호르몬 제품보다 더 "안전하다"거나 "자연스럽다"는 주장은 믿을 만한 과학적 증거의 뒷받침이 없다. FDA는 이러한 제품에 대한 자세한 정보를 FDA의 ‘폐경’ 페이지에 제공한다.

MHT의 건강의 영향에 대한 증거는 어디에서 오는가?

MHT의 건강 효과에 대한 가장 포괄적인 증거는 국립보건원이 여성 건강 계획(WHI)의 일환으로 후원한 두 가지 무작위 임상 실험에서 나왔다.

• 자궁을 가진 여성이 에스트로겐과 프로게스틴(상표명 : 프렘프로) 모두를 포함한 호르몬 정제나 혹은 위약(플라시보)을 무작위로 받도록 배정된 여성건강계획(WHI)의 에스트로겐+프로게스틴 연구. 중위수 치료 기간은 5.6년이었다.

• 자궁이 없는 여성들에게 에스트로겐만 함유된 호르몬 정제(상표명 : 프리마린)이나 위약(placebo)을 무작위로 투여한 여성건강계획(WHI)의 에스트로겐-단독 연구. 중위수 치료기간은 7.2년이었다.

등록 당시 50-79세였던 건강한 여성 2만7000여 명이 WHI 호르몬요법 실험에 참여했다. 이러한 실험의 목표는 폐경기 호르몬요법(MHT)이 폐경 후 여성의 심장 질환과 골절을 예방하는지 여부를 확인하고, MHT가 유방암의 위험에 영향을 미치는지와 자궁을 가진 여성의 경우 자궁내막 암에 영향을 미치는지를 판단하는 것이었다. 두 가지 유형의 치료법이 모두 특정 건강 위험과 관련이 있다고 판단되어 두 건의 임상실험은 조기 중단(2002년, 2004년 각각)되었으나, 참가자들의 장기 추적은 MHT의 건강 영향에 대한 새로운 정보를 계속 제공하고 있다.

폐경기 호르몬요법(MHT)의 건강에 미치는 효과는 무엇인가?

연구에 따르면 MHT는 다음과 같은 건강에 미치는 효과와 관련이 있다.

• 고관절 및 척추 골절. 에스트로겐만을 단독으로 복용한 여성이나 에스트로겐 + 프로게스틴을 복용한 여성은 위약을 복용한 여성(1, 2)보다 고관절과 척추 골절의 위험이 낮았다. 두 경우 모두 여성들이 더 이상 호르몬 치료를 받지 않자 바로 이점이 사라졌다(3, 4).

• 질 출혈. 에스트로겐+프로게스틴을 복용한 여성은 위약(5)을 복용한 여성보다 자궁내막 생검(생체검사 혹은 조직검사)에 의한 검사가 필요한 질 출혈이 더 많았다.

• 요실금. 에스트로겐을 단독으로 복용한 여성이나 에스트로겐 + 프로게스틴을 복용한 여성은 요실금(1, 6)의 위험이 높았다.

• 치매. 65세 이상 여성 중 에스트로겐을 단독으로 복용하거나 에스트로겐 + 프로게스틴을 복용한 사람은 치매(7, 8)에 걸릴 위험이 높았다.

• 뇌졸중, 혈전, 심장마비. 호르몬 요법이나 에스트로겐을 복합적으로 복용한 여성은 뇌졸중과 혈전, 심장마비(1, 2)의 위험이 높았다. 그러나 두 그룹의 여성들의 이런 위험은 약물 복용을 중단하면서 정상 수준으로 돌아왔다(3, 4).

• 유방암. 에스트로겐을 단독으로 복용한 여성은 위약(2)을 복용한 여성보다 유방암 발병 위험이 낮았다. 11년 가까운 추적 끝에 에스트로겐을 단독으로 복용한 여성의 유방암 발병 위험은 위약(4)보다 낮았다.

에스트로겐+프로게스틴을 복용한 여성은 위약(9)을 복용한 여성보다 유방암 진단을 받을 가능성이 높았다. 이들 여성의 유방암은 더 컸고(9) 진단을 받을 때쯤 림프절로 전이됐을 가능성이 높았다. 유방암의 위험은 여성이 결합 호르몬 치료를 오래 받을수록 더 컸지만 호르몬 사용이 중단되면서(10) 두드러지게 줄었다.

이 연구들은 또한 호르몬제의 조합과 에스트로겐-단독 호르몬 사용이 유방암의 조기 발견(9, 11)에 유방조영술을 덜 효과적으로 만든다는 것을 보여주었다. 호르몬을 복용하는 여성들은 유방조영술 검진에서 발견되는 이상을 검사하기 위해 더 많은 반복 유방조영술이 필요했고 유방조영술에서 검출된 이상이 암(9, 11)인지 여부를 판단하기 위해 유방 생검이 더 필요했다.

여성건강계획(WHI)의 보조 연구에서는 호르몬 조합요법이 유방조영술에서 보이는 밀도 있는 유방조직(치밀 유방)의 양 증가와 관련이 있다는 것을 보여주었다. 치밀 유방은 유방암의 위험 요인이다. WHI 내의 환자-대조군 연구 결과는 여성들이 에스트로겐과 프로게스틴을 복용하기 시작한 후 첫 해에 유방암 위험의 증가(13)를 모두 차지했다는 것을 보여주었다.

위약(14명)을 복용한 여성보다 에스트로겐 + 프로게스틴을 복용한 여성들 사이에서 유방암 진단에 이어 모든 원인에 의한 유방암 사망자가 더 많았다. 이후 18년 동안 조합 호르몬요법을 받은 여성들 사이에서는 유방암 사망자가 더 많았고, 에스트로겐만을 복용한 여성들 사이에서는 위약을 복용한 여성들(15명)에 비해 유방암 사망자가 적었다.

• 폐암. 조합 호르몬요법(에스트로겐+프로게스틴)을 받은 여성들은 위약(16)을 복용한 여성들과 마찬가지로 폐암에 걸릴 위험이 있었다. 그러나 폐암 진단을 받은 사람들 중 에스트로겐 + 프로게스틴을 복용한 여성들은 위약을 복용한 여성들보다 이 병으로 사망할 가능성이 더 높았다.

에스트로겐만을 복용한 여성 중 폐암으로 인한 환자 수나 사망 건수는 위약(17건) 복용 여성에 비해 차이가 없었다.

• 대장암. 초기 연구 보고서에서 복합 호르몬 치료(에스트로겐=프로게스틴)를 받은 여성은 위약(1)을 복용한 여성보다 대장암에 걸릴 확률이 낮았다. 그러나 복합 호르몬 치료 그룹에서 생긴 대장 종양은 위약 그룹에 속한 종양보다 검출 시 더 진행이 되어 있었다. 또 연구 참가자들이 복합 호르몬 치료제(3)의 복용을 중단한 뒤 대장암 위험 저감 효과가 사라진 것으로 후속 연구 결과 밝혀졌다.

에스트로겐을 단독으로 복용한 여성은 대장암에 걸릴 위험과 진단 시 암의 병기가 위약 (2)을 복용한 여성들과 같았다.

이후 WHI 실험의 분석 결과 에스트로겐 단독으로 또는 에스트로겐 + 프로게스틴이 대장암 진단 시 종양의 병기 또는 대장암으로 인한 사망(15, 18)의 위험성에 어떤 영향을 미쳤다는 강력한 증거는 발견되지 않았다.

• 사망률. 18년간의 추적 관찰 동안, 에스트로겐 + 프로게스틴을 중위수 5.6년 또는 에스트로겐만 중위수 7.2년 동안 복용한 여성은 위약을 복용한 여성(15명)들의 심혈관 원인의 사망 위험과 암(유방암 포함)에 의한 사망의 위험이 유사했다.

폐경기 호르몬 요법의 국소적 제형이 다른 위험을 가지고 있는가?

폐경기 호르몬요법에 대한 전신 및 국소적 치료 선택지는 두 가지 다 미국에서 사용할 수 있다. 여성이 어떤 선택지를 받을지는 폐경기 증상에 달려있다. 전신 MHT는 일반적으로 일과성 열감을 치료하고 골다공증을 예방하기 위해 처방된다. 에스트로겐 + 프로게스틴 조합 또는 에스트로겐이 포함된 국소 MHT는 경구용 약물로서 제공될 수 있다. 또한 피부 경유 패치, 겔 또는 스프레이로 제공되며, 임플란트로 제공될 수 있다.

국소 MHT는 질건조증 등의 비뇨생식기 증상의 치료용으로 처방된다. 국소 MHT는 저용량 에스트로겐만 함유하고 있으며 자궁절제 상태에 관계없이 여성에게 처방된다. 저용량 에스트로겐이 함유된 국소(내부) MHT만 해도 크림과 태블릿(좌약) 및 링을 포함한다.

“여성 건강 계획”의 관찰 연구 결과, 손상되지 않은 자궁을 가진 여성 중, 질 에스트로겐을 사용한 사람과 질 에스트로겐을 사용하지 않은 사람들은 뇌졸중과 침습성 유방암, 대장암, 자궁내막 암, 폐색전증/심혈관 혈전(19)의 위험이 유사하게 나타났다.

암 진단을 받은 여성이 폐경기 호르몬요법을 받아도 안전한가?

자연적으로 생성되는 에스트로겐의 역할 중 하나는 유방과 자궁에 있는 세포의 정상적인 성장을 촉진하는 것이다. 일부 암은 성장을 촉진하기 위해 에스트로겐을 사용하기도 한다. 따라서 일반적으로 MHT는 이미 유방암 진단을 받은 여성들에게 종양 성장을 더 촉진시킬 수 있다고 여겨진다. 그러나 유방암 생존자의 MHT 사용에 대한 연구는 상반된 결과를 낳았으며, 일부 연구에서는 유방암 재발 위험(20, 21)이 증가했으며, 다른 연구에서는 재발 위험(22, 23)이 증가하지 않은 것으로 나타났다.

폐경기 증상이 있지만 폐경기 호르몬요법에 대한 염려가 있다면 여성들은 어떻게 해야 할까?

일과성 열감과 질건조증을 완화하고자 하는 여성들은 MHT 사용 여부와 MHT 사용 시 가능한 위험성, 그리고 그들에게 어떤 대안이 적합한지에 대해 의료진과 상의해야 한다. FDA는 현재 여성들에게 폐경 증상을 억제하기 위해 가능한 한 가장 짧은 시간 동안 그리고 가장 저 용량으로 MHT를 사용하도록 권고하고 있다. FDA는 폐경기 증상에 대한 MHT 사용의 위험과 이점에 대한 추가 정보를 “폐경기와 호르몬” 페이지에 제공하고 있다.

폐경 호르몬요법을 받지 않기로 선택한 여성들을 위한 대안이 있는가?

폐경기에 발생하는 호르몬 생산의 감소와 함께 자연적으로 일어나는 변화를 걱정하는 여성들은 생활습관과 식습관을 변화시켜 특정 건강 영향의 위험을 줄일 수 있다. 예를 들어 칼슘과 비타민 D가 풍부한 음식을 먹거나 이런 영양소가 들어 있는 식이보조제를 복용하면 골다공증 예방에 도움이 될 수 있다. 알렌드론산염(상표명 : 포사맥스), 라록시펜(상표명 : 에비스타), 리스드론산염(상표명 : 악토넬) 등 FDA 승인 약물이 뼈의 손상 예방을 위해 무작위 임상시험에 등장하였다.

우울증과 발작을 치료하기 위해 FDA가 승인한 약물은 일과성 열감과 같은 폐경 증상을 완화시키는 데 도움이 될 수 있다. 무작위 임상시험에서 일과성 열감 치료에 효과적인 것으로 나타난 약으로는 벤라팩신(상표명 : 이펙소르), 데스벤라팩신(상표명 : 프리스티크), 파록세틴(상표명 : 팍실), 플루옥세틴(상표명 : 프로작), 시탈로프램(상표명 : 셀렉사), 가바펜틴(상표명 : 뉴론틴), 프리가발린(상표명 : 리리카) 등이 있다.

일부 여성들은 보조 및 대체의학으로 갱년기 증상의 완화를 꾀한다. 이 치료법들 중에는 식물성 에스트로겐(Photoestrogen)이 포함되어 있는데, 이런 것들은 대두 제품과 통 곡물, 주로 아마 씨 같은 유지 작물의 씨앗과 콩과 식물과 승마와 같은 식물성 에스트로겐 유사 화합물이다. 무작위 임상 실험의 체계적인 검토와 메타 분석 결과, 일부 식물성 억제 요법은 일과성 열감과 질 건조의 빈도는 다소 줄였지만 위약이나 치료제를 사용하지 않는 것에 비해 도한盜汗(수면 시 흘리는 땀)의 횟수는 줄이지 않은 것으로 나타났다. 국립보완 및 대체의학센터에 따르면 갱년기 증상에 천연제품의 사용의 장기적 안전성에 대한 정보는 거의 없으며, 어떤 것은 해로운 부작용을 일으키거나 여성이 복용하고 있을 수 있는 다른 약물과 상호작용을 할 수 있다.

이 연구 분야에 어떤 의문이 남아 있는가?

“여성건강계획(WHI)”의 실험은 폐경기 호르몬요법의 건강 영향에 대한 우리의 이해를 변화시킨 획기적인 연구였다. WHI 시험에 응모한 여성은 평균 63세였는데, 그 중 약 5000명이 60세 미만이었기 때문에 연구 결과도 젊은 여성에게도 적용될 수 있다는 점을 유념해야 한다. 또한 WHI 실험에서는 에스트로겐 단독 의약품(상표명 : 프리마린)과 에스트로겐+프로게스틴 의약품(상표명 : 프리엠프로)의 단일 용량의 강도를 테스트했다.

후속 연구는 이 두 실험의 연구 결과 원본을 확대하고 다듬었다. 그러나 답해야 할 많은 의문점들이 남아있다.

• 호르몬의 다른 형태와 저용량, 다른 호르몬 또는 다른 투여 방법이 WHI 시험에서 시험한 방법보다 더 안전하거나 더 효과적인가?

•MHT의 위험과 이점은 젊은 여성에게 WHI 시험에서 연구한 것과 다른가?

• 이점을 극대화하고 위험을 최소화하는 최적의 치료 기간이 있는가?

사람들은 어디에서 MHT에 대해 더 많은 정보를 얻을 수 있을까?

다음 자원은 폐경기 호르몬과 WHI에 대한 추가 정보를 제공한다.

•NIH 폐경기 호르몬요법 정보 홈 페이지

• WHI 참가자 페이지

• 국가 보완 및 대체 의학센터: 폐경기 증상 및 상세 페이지

Menopausal Hormone Therapy and Cancer

Reviewed: July 17, 2018

On This Page

• What is menopausal hormone therapy?

• How do the hormones used in MHT differ from the hormones produced by a woman’s body?

• Where does evidence about the health effects of MHT come from?

• What are the health effects of MHT?

• Do local formulations of menopausal hormone therapy have different risks?

• Is it safe for women who have had a cancer diagnosis to take MHT?

• What should women do if they have menopausal symptoms but are concerned about taking MHT?

• Are there alternatives for women who choose not to take menopausal hormone therapy?

• What questions remain in this area of research?

• Where can people get more information about MHT?

What is menopausal hormone therapy?

Menopausal hormone therapy (MHT)—also called postmenopausal hormone therapy and hormone replacement therapy—is a treatment that doctors may recommend to relieve common symptoms of menopause and to address long-term biological changes, such as bone loss, that result from declining levels of the natural hormones estrogen and progesterone in a woman’s body during and after menopause.

MHT usually involves treatment with estrogen alone or estrogen plus progestin, a synthetic hormone whose effects are similar to those of progesterone.

Women who have a uterus—that is, who have not had a hysterectomy—are generally prescribed estrogen plus progestin for MHT. This is because estrogen alone is associated with an increased risk of endometrial cancer, but estrogen plus progestin is not. Estrogen is used alone only in women who have had a hysterectomy.

How do the hormones used in MHT differ from the hormones produced by a woman’s body?

The hormones used in MHT come from a variety of plants and animals, or they can be made in a laboratory. The chemical structure of these hormones is similar, although usually not identical, to those of hormones produced by women’s bodies.

Non-FDA-approved hormone products, sometimes referred to as “bio-identical hormones,” are widely promoted and sold without a prescription on the Internet. Claims that these products are “safer” or more “natural” than FDA-approved hormonal products are not supported by credible scientific evidence. The FDA provides more information about these products on its Menopause page.

Where does evidence about the health effects of MHT come from?

The most comprehensive evidence about the health effects of MHT comes from two randomized clinical trials that were sponsored by the National Institutes of Health as part of the Women’s Health Initiative (WHI):

•The WHI Estrogen-plus-Progestin Study, in which women with a uterus were randomly assigned to receive either a hormone pill containing both estrogen and progestin (Prempro™) or a placebo. The median duration of treatment was 5.6 years.

•The WHI Estrogen-Alone Study, in which women without a uterus were randomly assigned to receive either a hormone pill containing estrogen alone (Premarin™) or a placebo. The median duration of treatment was 7.2 years.

More than 27,000 healthy women who were 50 to 79 years of age at the time of enrollment took part in the WHI hormone therapy trials. The goals of these trials were to see if MHT prevents heart disease and bone fractures in postmenopausal women and to determine if MHT affects risks of breast cancer and, for women with a uterus, endometrial cancer. Both trials were stopped early (in 2002 and 2004, respectively), when it was determined that both types of therapy were associated with specific health risks, but long-term follow up of the participants continues to provide new information about the health effects of MHT.

What are the health effects of MHT?

Research has shown that MHT is associated with the following health effects:

• Hip and vertebral fractures. Women who took estrogen alone or estrogen plus progestin had a lower risk of hip and vertebral fractures than women who took placebo (1, 2). In both cases the benefit disappeared after the women were no longer taking hormone therapy (3, 4).

• Vaginal bleeding. Women who took estrogen plus progestin had more vaginal bleeding that required assessment by endometrial biopsy than women who took placebo (5).

• Urinary incontinence. Women who took estrogen alone or estrogen plus progestin had an increased risk of urinary incontinence (1, 6).

• Dementia. Among women age 65 and older, those who took estrogen alone or estrogen plus progestin had an increased risk of developing dementia (7, 8).

• Stroke, blood clots, and heart attack. Women who took either combined hormone therapy or estrogen alone had an increased risk of stroke, blood clots, and heart attack (1, 2). For women in both groups, however, this risk returned to normal levels after they stopped taking the medication (3, 4).

• Breast cancer. Women who took estrogen alone had a lower risk of breast cancer than women who took placebo (2). After nearly 11 years of follow-up, the risk of breast cancer among women who took estrogen alone remained lower than that among women who took placebo (4).

Women who took estrogen plus progestin were more likely to be diagnosed with breast cancer than women who took placebo (9). The breast cancers in these women were larger and more likely to have spread to the lymph nodes by the time they were diagnosed (9). The risk of breast cancer was greater the longer women took the combined hormone therapy, but it decreased markedly when hormone use stopped (10).

These studies also showed that both combination and estrogen-alone hormone use made mammography less effective for the early detection of breast cancer (9, 11). Women taking hormones needed more repeat mammograms to check on abnormalities found in a screening mammogram and more breast biopsies to determine whether abnormalities detected in mammograms were cancer (9, 11).

An ancillary study of the WHI showed that use of combination hormone therapy was associated with increases in the amount of dense breast tissue seen on a mammogram (12). Dense breasts are a risk factor for breast cancer. The results of a case–control study nested within the WHI showed that the increase in mammographic density in the first year after women started taking estrogen plus progestin accounted for all of the subsequent increase in their breast cancer risk (13).

There were more deaths from breast cancer, as well as from all causes, following a diagnosis of breast cancer among women who took estrogen plus progestin than among women who took placebo (14). During 18 years of follow-up, there were more breast cancer deaths among women who took combined hormone therapy, and fewer breast cancer deaths among women who took estrogen alone, compared with women who took placebo (15).

• Lung cancer. Women who took combined hormone therapy had the same risk of lung cancer as women who took placebo (16). However, among those who were diagnosed with lung cancer, women who took estrogen plus progestin were more likely to die of the disease than those who took placebo.

There were no differences in the number of cases or the number of deaths from lung cancer among women who took estrogen alone, compared with women who took placebo (17).

• Colorectal cancer. In the initial study report, women taking combined hormone therapy had a lower risk of colorectal cancer than women who took placebo (1). However, the colorectal tumors that arose in the combined hormone therapy group were more advanced at detection than those in the placebo group. Also, a follow-up study found that the colorectal cancer risk reduction disappeared after the study participants stopped taking combined hormone therapy medication (3).

Women who took estrogen alone had the same risk of colorectal cancer and stage of disease at diagnosis as women who took placebo (2).

Subsequent analyses of the WHI trials found no strong evidence that either estrogen alone or estrogen plus progestin had any effect on the risk of colorectal cancer, tumor stage at diagnosis, or death from colorectal cancer (15, 18).

• Mortality. During 18 years of follow-up, women who took estrogen plus progestin for a median of 5.6 years or estrogen alone for a median of 7.2 years had similar risks of death from any cause, from cardiovascular causes, and from any cancer (including breast cancer) as women who took placebo (15).

Do local formulations of menopausal hormone therapy have different risks?

Both systemic and local treatment options for MHT are available in the United States. Which option a woman receives depends on the menopausal symptoms the treatment is meant to address. Systemic MHT is usually prescribed to treat hot flashes and to prevent osteoporosis. Systemic MHT with combined estrogen plus progestin or with estrogen alone can be given as oral medications; as transdermal patches, gels, or sprays; and as implants.

Local MHT is prescribed to treat genitourinary symptoms such as vaginal dryness. Local MHT contains low-dose estrogen only and is prescribed to women regardless of their hysterectomy status. Local (intravaginal) MHT with low-dose estrogen alone includes creams, tablets (pessaries), and rings.

Findings from the Women’s Health Initiative Observational Study showed that, among women with an intact uterus, those who used vaginal estrogen and those who didn’t had similar risks of stroke, invasive breast cancer, colorectal cancer, endometrial cancer, and pulmonary embolism/deep vein thrombosis (19).

Is it safe for women who have had a cancer diagnosis to take MHT?

One of the roles of naturally occurring estrogen is to promote the normal growth of cells in the breast and uterus. Some cancers also use estrogen to promote their growth. Thus, it is generally believed that MHT may promote further tumor growth in women who have already been diagnosed with breast cancer. However, studies of MHT use in breast cancer survivors have produced conflicting results, with some studies showing an increased risk of breast cancer recurrence (20, 21) and others showing no increased risk of recurrence (22, 23).

What should women do if they have menopausal symptoms but are concerned about taking MHT?

Women who are seeking relief from hot flashes and vaginal dryness should talk with their health care provider about whether to take MHT, the possible risks of using MHT, and what alternatives may be appropriate for them. FDA currently advises women to use MHT for the shortest time and at the lowest dose possible to control menopausal symptoms. The FDA provides additional information about the risks and benefits of MHT use for menopausal symptoms on its Menopause and Hormones: Common Questions page.

Are there alternatives for women who choose not to take menopausal hormone therapy?

Women who are concerned about the changes that occur naturally with the decline in hormone production that occurs during menopause can make changes in their lifestyle and diet to reduce the risk of certain health effects. For example, eating foods that are rich in calcium and vitamin D or taking dietary supplements containing these nutrients may help to prevent osteoporosis. FDA-approved drugs such as alendronate (Fosamax®), raloxifene (Evista®), and risedronate (Actonel®) have been shown in randomized trials to prevent bone loss.

Medications approved by the FDA for treating depression and seizures may help to relieve menopausal symptoms such as hot flashes (24). Drugs that have been shown in randomized clinical trials to be effective in treating hot flashes include venlafaxine (Effexor®), desvenlafaxine (Pristiq®), paroxetine (Paxil®), fluoxetine (Prozac®), citalopram (Celexa®), gabapentin (Neurontin®), and pregabalin (Lyrica®).

Some women seek relief from menopausal symptoms with complementary and alternative therapies. Some of these remedies contain phytoestrogens, which are estrogen-like compounds derived from plant-based sources such as soy products, whole-grain cereals, oilseeds (primarily flaxseed), legumes, or black cohosh. A systematic review and meta-analysis of randomized clinical trials found that some phytoestrogen-containing therapies were associated with modest reductions in the frequency of hot flashes and vaginal dryness but no reduction in the number of night sweats, compared with placebo or no treatment (25). According to the National Center for Complementary and Integrative Health, there is little information on the long-term safety of the use of natural products for menopausal symptoms, and some can have harmful side effects or interact with other drugs a woman may be taking.

What questions remain in this area of research?

The WHI trials were landmark studies that have transformed our understanding of the health effects of MHT. It’s important to note that women who were enrolled in the WHI trials were, on average, 63 years old, although about 5,000 of them were under age 60, so the results of the study may also apply to younger women. In addition, the WHI trials tested single-dose strengths of one estrogen-only medication (Premarin) and one estrogen-plus-progestin medication (Prempro).

Follow-up studies have expanded and refined the original findings of these two trials. But many questions remain to be answered:

•Are different forms of hormones, lower doses, different hormones, or different methods of administration safer or more effective than those tested in the WHI trials?

•Are the risks and benefits of MHT different for younger women than for those studied in the WHI trials?

•Is there an optimal age at which to initiate MHT or an optimal duration of therapy that maximizes benefits and minimizes risks?

Where can people get more information about MHT?

The following resources provide additional information about menopausal hormones and the WHI:

•NIH Menopausal Hormone Therapy Information home page

• WHI ParticipantsExit Disclaimer page

•National Center for Complementary and Integrative Health: Menopausal Symptoms: In Depth page

폐경기의 호르몬 치료와 암의 위험

검토 : 2018년 7월 17일

이 페이지에서 다룰 내용

• 폐경기의 호르몬 요법이란 무엇인가?

• MHT(폐경기의 호르몬요법)에 사용되는 호르몬과 여성의 신체에서 생성되는 호르몬은 어떻게 다른가?

• MHT의 건강에 미치는 영향에 대한 증거는 어디에서 오는가?

• MHT의 건강에 미치는 영향은 무엇인가?

• 폐경기의 호르몬 요법의 국소적 제형이 다른 위험을 안고 있는가?

• 암 진단을 받은 여성이 MHT를 받아도 안전한가?

• 폐경기 증상이 있지만 폐경기 호르몬요법에 대한 염려가 있다면 여성들은 어떻게 해야 할까?

• 폐경기 호르몬요법을 받지 않기로 선택한 여성들을 위한 대안이 있는가?

• 이 연구 분야에서 풀지 못한 과제는 무엇인가?

• 어디에서 사람들이 MHT에 대해 더 많은 정보를 얻을 수 있는가?

폐경기의 호르몬 요법이란 무엇인가?

폐경 후 호르몬 요법(MHT)이라고도 불리는 폐경기 호르몬 요법(MHT)은 의사가 폐경의 일반적인 증상을 완화시키고 폐경기와 폐경 후 여성의 신체에서 여성의 호르몬인 에스트로겐과 프로게스테론의 수치가 감소함에 따라 나타나는 뼈 손상과 같은 장기적인 생물학적 변화를 치료하기 위해 권할 수 있는 치료법이다.

MHT는 보통 에스트로겐 단독으로 또는 에스트로겐 + 프로게스틴으로 치료하는데, 이 호르몬의 효과는 프로게스테론과 비슷한 합성 호르몬이다.

자궁이 있는 여성, 즉 자궁 절제술을 받지 않은 여성은 폐경기 호르몬요법으로 일반적으로 에스트로겐과 프로게스틴을 처방한다. 이것은 에스트로겐만으로도 자궁내막 암의 위험이 증가하기 때문이지만 에스트로겐 + 프로게스틴은 그렇지 않다. 에스트로겐은 자궁절제술을 받은 여성들에게만 사용된다.

MHT에 사용되는 호르몬이 여성의 몸에서 생성되는 호르몬과 어떻게 다른가?

MHT에 사용되는 호르몬은 다양한 식물과 동물을 원료로 생산하거나 실험실에서 만들어질 수 있다. 이러한 호르몬의 화학적 구조는 보통 동일하지는 않지만 여성의 신체에서 생성되는 호르몬과 유사하다.

때로는 ‘바이오-아이덴티컬 호르몬(인체에서 생성되는 천연 호르몬과 동일한 호르몬)’이라고도 불리는 식약청 비승인 호르몬 제품은 인터넷에서 처방 없이 널리 홍보되고 판매된다. 이들 제품이 FDA가 승인한 호르몬 제품보다 더 "안전하다"거나 "자연스럽다"는 주장은 믿을 만한 과학적 증거의 뒷받침이 없다. FDA는 이러한 제품에 대한 자세한 정보를 FDA의 ‘폐경’ 페이지에 제공한다.

MHT의 건강의 영향에 대한 증거는 어디에서 오는가?

MHT의 건강 효과에 대한 가장 포괄적인 증거는 국립보건원이 여성 건강 계획(WHI)의 일환으로 후원한 두 가지 무작위 임상 실험에서 나왔다.

• 자궁을 가진 여성이 에스트로겐과 프로게스틴(상표명 : 프렘프로) 모두를 포함한 호르몬 정제나 혹은 위약(플라시보)을 무작위로 받도록 배정된 여성건강계획(WHI)의 에스트로겐+프로게스틴 연구. 중위수 치료 기간은 5.6년이었다.

• 자궁이 없는 여성들에게 에스트로겐만 함유된 호르몬 정제(상표명 : 프리마린)이나 위약(placebo)을 무작위로 투여한 여성건강계획(WHI)의 에스트로겐-단독 연구. 중위수 치료기간은 7.2년이었다.

등록 당시 50-79세였던 건강한 여성 2만7000여 명이 WHI 호르몬요법 실험에 참여했다. 이러한 실험의 목표는 폐경기 호르몬요법(MHT)이 폐경 후 여성의 심장 질환과 골절을 예방하는지 여부를 확인하고, MHT가 유방암의 위험에 영향을 미치는지와 자궁을 가진 여성의 경우 자궁내막 암에 영향을 미치는지를 판단하는 것이었다. 두 가지 유형의 치료법이 모두 특정 건강 위험과 관련이 있다고 판단되어 두 건의 임상실험은 조기 중단(2002년, 2004년 각각)되었으나, 참가자들의 장기 추적은 MHT의 건강 영향에 대한 새로운 정보를 계속 제공하고 있다.

폐경기 호르몬요법(MHT)의 건강에 미치는 효과는 무엇인가?

연구에 따르면 MHT는 다음과 같은 건강에 미치는 효과와 관련이 있다.

• 고관절 및 척추 골절. 에스트로겐만을 단독으로 복용한 여성이나 에스트로겐 + 프로게스틴을 복용한 여성은 위약을 복용한 여성(1, 2)보다 고관절과 척추 골절의 위험이 낮았다. 두 경우 모두 여성들이 더 이상 호르몬 치료를 받지 않자 바로 이점이 사라졌다(3, 4).

• 질 출혈. 에스트로겐+프로게스틴을 복용한 여성은 위약(5)을 복용한 여성보다 자궁내막 생검(생체검사 혹은 조직검사)에 의한 검사가 필요한 질 출혈이 더 많았다.

• 요실금. 에스트로겐을 단독으로 복용한 여성이나 에스트로겐 + 프로게스틴을 복용한 여성은 요실금(1, 6)의 위험이 높았다.

• 치매. 65세 이상 여성 중 에스트로겐을 단독으로 복용하거나 에스트로겐 + 프로게스틴을 복용한 사람은 치매(7, 8)에 걸릴 위험이 높았다.

• 뇌졸중, 혈전, 심장마비. 호르몬 요법이나 에스트로겐을 복합적으로 복용한 여성은 뇌졸중과 혈전, 심장마비(1, 2)의 위험이 높았다. 그러나 두 그룹의 여성들의 이런 위험은 약물 복용을 중단하면서 정상 수준으로 돌아왔다(3, 4).

• 유방암. 에스트로겐을 단독으로 복용한 여성은 위약(2)을 복용한 여성보다 유방암 발병 위험이 낮았다. 11년 가까운 추적 끝에 에스트로겐을 단독으로 복용한 여성의 유방암 발병 위험은 위약(4)보다 낮았다.

에스트로겐+프로게스틴을 복용한 여성은 위약(9)을 복용한 여성보다 유방암 진단을 받을 가능성이 높았다. 이들 여성의 유방암은 더 컸고(9) 진단을 받을 때쯤 림프절로 전이됐을 가능성이 높았다. 유방암의 위험은 여성이 결합 호르몬 치료를 오래 받을수록 더 컸지만 호르몬 사용이 중단되면서(10) 두드러지게 줄었다.

이 연구들은 또한 호르몬제의 조합과 에스트로겐-단독 호르몬 사용이 유방암의 조기 발견(9, 11)에 유방조영술을 덜 효과적으로 만든다는 것을 보여주었다. 호르몬을 복용하는 여성들은 유방조영술 검진에서 발견되는 이상을 검사하기 위해 더 많은 반복 유방조영술이 필요했고 유방조영술에서 검출된 이상이 암(9, 11)인지 여부를 판단하기 위해 유방 생검이 더 필요했다.

여성건강계획(WHI)의 보조 연구에서는 호르몬 조합요법이 유방조영술에서 보이는 밀도 있는 유방조직(치밀 유방)의 양 증가와 관련이 있다는 것을 보여주었다. 치밀 유방은 유방암의 위험 요인이다. WHI 내의 환자-대조군 연구 결과는 여성들이 에스트로겐과 프로게스틴을 복용하기 시작한 후 첫 해에 유방암 위험의 증가(13)를 모두 차지했다는 것을 보여주었다.

위약(14명)을 복용한 여성보다 에스트로겐 + 프로게스틴을 복용한 여성들 사이에서 유방암 진단에 이어 모든 원인에 의한 유방암 사망자가 더 많았다. 이후 18년 동안 조합 호르몬요법을 받은 여성들 사이에서는 유방암 사망자가 더 많았고, 에스트로겐만을 복용한 여성들 사이에서는 위약을 복용한 여성들(15명)에 비해 유방암 사망자가 적었다.

• 폐암. 조합 호르몬요법(에스트로겐+프로게스틴)을 받은 여성들은 위약(16)을 복용한 여성들과 마찬가지로 폐암에 걸릴 위험이 있었다. 그러나 폐암 진단을 받은 사람들 중 에스트로겐 + 프로게스틴을 복용한 여성들은 위약을 복용한 여성들보다 이 병으로 사망할 가능성이 더 높았다.

에스트로겐만을 복용한 여성 중 폐암으로 인한 환자 수나 사망 건수는 위약(17건) 복용 여성에 비해 차이가 없었다.

• 대장암. 초기 연구 보고서에서 복합 호르몬 치료(에스트로겐=프로게스틴)를 받은 여성은 위약(1)을 복용한 여성보다 대장암에 걸릴 확률이 낮았다. 그러나 복합 호르몬 치료 그룹에서 생긴 대장 종양은 위약 그룹에 속한 종양보다 검출 시 더 진행이 되어 있었다. 또 연구 참가자들이 복합 호르몬 치료제(3)의 복용을 중단한 뒤 대장암 위험 저감 효과가 사라진 것으로 후속 연구 결과 밝혀졌다.

에스트로겐을 단독으로 복용한 여성은 대장암에 걸릴 위험과 진단 시 암의 병기가 위약 (2)을 복용한 여성들과 같았다.

이후 WHI 실험의 분석 결과 에스트로겐 단독으로 또는 에스트로겐 + 프로게스틴이 대장암 진단 시 종양의 병기 또는 대장암으로 인한 사망(15, 18)의 위험성에 어떤 영향을 미쳤다는 강력한 증거는 발견되지 않았다.

• 사망률. 18년간의 추적 관찰 동안, 에스트로겐 + 프로게스틴을 중위수 5.6년 또는 에스트로겐만 중위수 7.2년 동안 복용한 여성은 위약을 복용한 여성(15명)들의 심혈관 원인의 사망 위험과 암(유방암 포함)에 의한 사망의 위험이 유사했다.

폐경기 호르몬 요법의 국소적 제형이 다른 위험을 가지고 있는가?

폐경기 호르몬요법에 대한 전신 및 국소적 치료 선택지는 두 가지 다 미국에서 사용할 수 있다. 여성이 어떤 선택지를 받을지는 폐경기 증상에 달려있다. 전신 MHT는 일반적으로 일과성 열감을 치료하고 골다공증을 예방하기 위해 처방된다. 에스트로겐 + 프로게스틴 조합 또는 에스트로겐이 포함된 국소 MHT는 경구용 약물로서 제공될 수 있다. 또한 피부 경유 패치, 겔 또는 스프레이로 제공되며, 임플란트로 제공될 수 있다.

국소 MHT는 질건조증 등의 비뇨생식기 증상의 치료용으로 처방된다. 국소 MHT는 저용량 에스트로겐만 함유하고 있으며 자궁절제 상태에 관계없이 여성에게 처방된다. 저용량 에스트로겐이 함유된 국소(내부) MHT만 해도 크림과 태블릿(좌약) 및 링을 포함한다.

“여성 건강 계획”의 관찰 연구 결과, 손상되지 않은 자궁을 가진 여성 중, 질 에스트로겐을 사용한 사람과 질 에스트로겐을 사용하지 않은 사람들은 뇌졸중과 침습성 유방암, 대장암, 자궁내막 암, 폐색전증/심혈관 혈전(19)의 위험이 유사하게 나타났다.

암 진단을 받은 여성이 폐경기 호르몬요법을 받아도 안전한가?

자연적으로 생성되는 에스트로겐의 역할 중 하나는 유방과 자궁에 있는 세포의 정상적인 성장을 촉진하는 것이다. 일부 암은 성장을 촉진하기 위해 에스트로겐을 사용하기도 한다. 따라서 일반적으로 MHT는 이미 유방암 진단을 받은 여성들에게 종양 성장을 더 촉진시킬 수 있다고 여겨진다. 그러나 유방암 생존자의 MHT 사용에 대한 연구는 상반된 결과를 낳았으며, 일부 연구에서는 유방암 재발 위험(20, 21)이 증가했으며, 다른 연구에서는 재발 위험(22, 23)이 증가하지 않은 것으로 나타났다.

폐경기 증상이 있지만 폐경기 호르몬요법에 대한 염려가 있다면 여성들은 어떻게 해야 할까?

일과성 열감과 질건조증을 완화하고자 하는 여성들은 MHT 사용 여부와 MHT 사용 시 가능한 위험성, 그리고 그들에게 어떤 대안이 적합한지에 대해 의료진과 상의해야 한다. FDA는 현재 여성들에게 폐경 증상을 억제하기 위해 가능한 한 가장 짧은 시간 동안 그리고 가장 저 용량으로 MHT를 사용하도록 권고하고 있다. FDA는 폐경기 증상에 대한 MHT 사용의 위험과 이점에 대한 추가 정보를 “폐경기와 호르몬” 페이지에 제공하고 있다.

폐경 호르몬요법을 받지 않기로 선택한 여성들을 위한 대안이 있는가?

폐경기에 발생하는 호르몬 생산의 감소와 함께 자연적으로 일어나는 변화를 걱정하는 여성들은 생활습관과 식습관을 변화시켜 특정 건강 영향의 위험을 줄일 수 있다. 예를 들어 칼슘과 비타민 D가 풍부한 음식을 먹거나 이런 영양소가 들어 있는 식이보조제를 복용하면 골다공증 예방에 도움이 될 수 있다. 알렌드론산염(상표명 : 포사맥스), 라록시펜(상표명 : 에비스타), 리스드론산염(상표명 : 악토넬) 등 FDA 승인 약물이 뼈의 손상 예방을 위해 무작위 임상시험에 등장하였다.

우울증과 발작을 치료하기 위해 FDA가 승인한 약물은 일과성 열감과 같은 폐경 증상을 완화시키는 데 도움이 될 수 있다. 무작위 임상시험에서 일과성 열감 치료에 효과적인 것으로 나타난 약으로는 벤라팩신(상표명 : 이펙소르), 데스벤라팩신(상표명 : 프리스티크), 파록세틴(상표명 : 팍실), 플루옥세틴(상표명 : 프로작), 시탈로프램(상표명 : 셀렉사), 가바펜틴(상표명 : 뉴론틴), 프리가발린(상표명 : 리리카) 등이 있다.

일부 여성들은 보조 및 대체의학으로 갱년기 증상의 완화를 꾀한다. 이 치료법들 중에는 식물성 에스트로겐(Photoestrogen)이 포함되어 있는데, 이런 것들은 대두 제품과 통 곡물, 주로 아마 씨 같은 유지 작물의 씨앗과 콩과 식물과 승마와 같은 식물성 에스트로겐 유사 화합물이다. 무작위 임상 실험의 체계적인 검토와 메타 분석 결과, 일부 식물성 억제 요법은 일과성 열감과 질 건조의 빈도는 다소 줄였지만 위약이나 치료제를 사용하지 않는 것에 비해 도한盜汗(수면 시 흘리는 땀)의 횟수는 줄이지 않은 것으로 나타났다. 국립보완 및 대체의학센터에 따르면 갱년기 증상에 천연제품의 사용의 장기적 안전성에 대한 정보는 거의 없으며, 어떤 것은 해로운 부작용을 일으키거나 여성이 복용하고 있을 수 있는 다른 약물과 상호작용을 할 수 있다.

이 연구 분야에 어떤 의문이 남아 있는가?

“여성건강계획(WHI)”의 실험은 폐경기 호르몬요법의 건강 영향에 대한 우리의 이해를 변화시킨 획기적인 연구였다. WHI 시험에 응모한 여성은 평균 63세였는데, 그 중 약 5000명이 60세 미만이었기 때문에 연구 결과도 젊은 여성에게도 적용될 수 있다는 점을 유념해야 한다. 또한 WHI 실험에서는 에스트로겐 단독 의약품(상표명 : 프리마린)과 에스트로겐+프로게스틴 의약품(상표명 : 프리엠프로)의 단일 용량의 강도를 테스트했다.

후속 연구는 이 두 실험의 연구 결과 원본을 확대하고 다듬었다. 그러나 답해야 할 많은 의문점들이 남아있다.

• 호르몬의 다른 형태와 저용량, 다른 호르몬 또는 다른 투여 방법이 WHI 시험에서 시험한 방법보다 더 안전하거나 더 효과적인가?

•MHT의 위험과 이점은 젊은 여성에게 WHI 시험에서 연구한 것과 다른가?

• 이점을 극대화하고 위험을 최소화하는 최적의 치료 기간이 있는가?

사람들은 어디에서 MHT에 대해 더 많은 정보를 얻을 수 있을까?

다음 자원은 폐경기 호르몬과 WHI에 대한 추가 정보를 제공한다.

•NIH 폐경기 호르몬요법 정보 홈 페이지

• WHI 참가자 페이지

• 국가 보완 및 대체 의학센터: 폐경기 증상 및 상세 페이지

Menopausal Hormone Therapy and Cancer

Reviewed: July 17, 2018

On This Page

• What is menopausal hormone therapy?

• How do the hormones used in MHT differ from the hormones produced by a woman’s body?

• Where does evidence about the health effects of MHT come from?

• What are the health effects of MHT?

• Do local formulations of menopausal hormone therapy have different risks?

• Is it safe for women who have had a cancer diagnosis to take MHT?

• What should women do if they have menopausal symptoms but are concerned about taking MHT?

• Are there alternatives for women who choose not to take menopausal hormone therapy?

• What questions remain in this area of research?

• Where can people get more information about MHT?

What is menopausal hormone therapy?

Menopausal hormone therapy (MHT)—also called postmenopausal hormone therapy and hormone replacement therapy—is a treatment that doctors may recommend to relieve common symptoms of menopause and to address long-term biological changes, such as bone loss, that result from declining levels of the natural hormones estrogen and progesterone in a woman’s body during and after menopause.

MHT usually involves treatment with estrogen alone or estrogen plus progestin, a synthetic hormone whose effects are similar to those of progesterone.

Women who have a uterus—that is, who have not had a hysterectomy—are generally prescribed estrogen plus progestin for MHT. This is because estrogen alone is associated with an increased risk of endometrial cancer, but estrogen plus progestin is not. Estrogen is used alone only in women who have had a hysterectomy.

How do the hormones used in MHT differ from the hormones produced by a woman’s body?

The hormones used in MHT come from a variety of plants and animals, or they can be made in a laboratory. The chemical structure of these hormones is similar, although usually not identical, to those of hormones produced by women’s bodies.

Non-FDA-approved hormone products, sometimes referred to as “bio-identical hormones,” are widely promoted and sold without a prescription on the Internet. Claims that these products are “safer” or more “natural” than FDA-approved hormonal products are not supported by credible scientific evidence. The FDA provides more information about these products on its Menopause page.

Where does evidence about the health effects of MHT come from?

The most comprehensive evidence about the health effects of MHT comes from two randomized clinical trials that were sponsored by the National Institutes of Health as part of the Women’s Health Initiative (WHI):

•The WHI Estrogen-plus-Progestin Study, in which women with a uterus were randomly assigned to receive either a hormone pill containing both estrogen and progestin (Prempro™) or a placebo. The median duration of treatment was 5.6 years.

•The WHI Estrogen-Alone Study, in which women without a uterus were randomly assigned to receive either a hormone pill containing estrogen alone (Premarin™) or a placebo. The median duration of treatment was 7.2 years.

More than 27,000 healthy women who were 50 to 79 years of age at the time of enrollment took part in the WHI hormone therapy trials. The goals of these trials were to see if MHT prevents heart disease and bone fractures in postmenopausal women and to determine if MHT affects risks of breast cancer and, for women with a uterus, endometrial cancer. Both trials were stopped early (in 2002 and 2004, respectively), when it was determined that both types of therapy were associated with specific health risks, but long-term follow up of the participants continues to provide new information about the health effects of MHT.

What are the health effects of MHT?

Research has shown that MHT is associated with the following health effects:

• Hip and vertebral fractures. Women who took estrogen alone or estrogen plus progestin had a lower risk of hip and vertebral fractures than women who took placebo (1, 2). In both cases the benefit disappeared after the women were no longer taking hormone therapy (3, 4).

• Vaginal bleeding. Women who took estrogen plus progestin had more vaginal bleeding that required assessment by endometrial biopsy than women who took placebo (5).

• Urinary incontinence. Women who took estrogen alone or estrogen plus progestin had an increased risk of urinary incontinence (1, 6).

• Dementia. Among women age 65 and older, those who took estrogen alone or estrogen plus progestin had an increased risk of developing dementia (7, 8).

• Stroke, blood clots, and heart attack. Women who took either combined hormone therapy or estrogen alone had an increased risk of stroke, blood clots, and heart attack (1, 2). For women in both groups, however, this risk returned to normal levels after they stopped taking the medication (3, 4).

• Breast cancer. Women who took estrogen alone had a lower risk of breast cancer than women who took placebo (2). After nearly 11 years of follow-up, the risk of breast cancer among women who took estrogen alone remained lower than that among women who took placebo (4).

Women who took estrogen plus progestin were more likely to be diagnosed with breast cancer than women who took placebo (9). The breast cancers in these women were larger and more likely to have spread to the lymph nodes by the time they were diagnosed (9). The risk of breast cancer was greater the longer women took the combined hormone therapy, but it decreased markedly when hormone use stopped (10).

These studies also showed that both combination and estrogen-alone hormone use made mammography less effective for the early detection of breast cancer (9, 11). Women taking hormones needed more repeat mammograms to check on abnormalities found in a screening mammogram and more breast biopsies to determine whether abnormalities detected in mammograms were cancer (9, 11).

An ancillary study of the WHI showed that use of combination hormone therapy was associated with increases in the amount of dense breast tissue seen on a mammogram (12). Dense breasts are a risk factor for breast cancer. The results of a case–control study nested within the WHI showed that the increase in mammographic density in the first year after women started taking estrogen plus progestin accounted for all of the subsequent increase in their breast cancer risk (13).

There were more deaths from breast cancer, as well as from all causes, following a diagnosis of breast cancer among women who took estrogen plus progestin than among women who took placebo (14). During 18 years of follow-up, there were more breast cancer deaths among women who took combined hormone therapy, and fewer breast cancer deaths among women who took estrogen alone, compared with women who took placebo (15).

• Lung cancer. Women who took combined hormone therapy had the same risk of lung cancer as women who took placebo (16). However, among those who were diagnosed with lung cancer, women who took estrogen plus progestin were more likely to die of the disease than those who took placebo.

There were no differences in the number of cases or the number of deaths from lung cancer among women who took estrogen alone, compared with women who took placebo (17).

• Colorectal cancer. In the initial study report, women taking combined hormone therapy had a lower risk of colorectal cancer than women who took placebo (1). However, the colorectal tumors that arose in the combined hormone therapy group were more advanced at detection than those in the placebo group. Also, a follow-up study found that the colorectal cancer risk reduction disappeared after the study participants stopped taking combined hormone therapy medication (3).

Women who took estrogen alone had the same risk of colorectal cancer and stage of disease at diagnosis as women who took placebo (2).

Subsequent analyses of the WHI trials found no strong evidence that either estrogen alone or estrogen plus progestin had any effect on the risk of colorectal cancer, tumor stage at diagnosis, or death from colorectal cancer (15, 18).

• Mortality. During 18 years of follow-up, women who took estrogen plus progestin for a median of 5.6 years or estrogen alone for a median of 7.2 years had similar risks of death from any cause, from cardiovascular causes, and from any cancer (including breast cancer) as women who took placebo (15).

Do local formulations of menopausal hormone therapy have different risks?

Both systemic and local treatment options for MHT are available in the United States. Which option a woman receives depends on the menopausal symptoms the treatment is meant to address. Systemic MHT is usually prescribed to treat hot flashes and to prevent osteoporosis. Systemic MHT with combined estrogen plus progestin or with estrogen alone can be given as oral medications; as transdermal patches, gels, or sprays; and as implants.

Local MHT is prescribed to treat genitourinary symptoms such as vaginal dryness. Local MHT contains low-dose estrogen only and is prescribed to women regardless of their hysterectomy status. Local (intravaginal) MHT with low-dose estrogen alone includes creams, tablets (pessaries), and rings.

Findings from the Women’s Health Initiative Observational Study showed that, among women with an intact uterus, those who used vaginal estrogen and those who didn’t had similar risks of stroke, invasive breast cancer, colorectal cancer, endometrial cancer, and pulmonary embolism/deep vein thrombosis (19).

Is it safe for women who have had a cancer diagnosis to take MHT?

One of the roles of naturally occurring estrogen is to promote the normal growth of cells in the breast and uterus. Some cancers also use estrogen to promote their growth. Thus, it is generally believed that MHT may promote further tumor growth in women who have already been diagnosed with breast cancer. However, studies of MHT use in breast cancer survivors have produced conflicting results, with some studies showing an increased risk of breast cancer recurrence (20, 21) and others showing no increased risk of recurrence (22, 23).

What should women do if they have menopausal symptoms but are concerned about taking MHT?

Women who are seeking relief from hot flashes and vaginal dryness should talk with their health care provider about whether to take MHT, the possible risks of using MHT, and what alternatives may be appropriate for them. FDA currently advises women to use MHT for the shortest time and at the lowest dose possible to control menopausal symptoms. The FDA provides additional information about the risks and benefits of MHT use for menopausal symptoms on its Menopause and Hormones: Common Questions page.

Are there alternatives for women who choose not to take menopausal hormone therapy?

Women who are concerned about the changes that occur naturally with the decline in hormone production that occurs during menopause can make changes in their lifestyle and diet to reduce the risk of certain health effects. For example, eating foods that are rich in calcium and vitamin D or taking dietary supplements containing these nutrients may help to prevent osteoporosis. FDA-approved drugs such as alendronate (Fosamax®), raloxifene (Evista®), and risedronate (Actonel®) have been shown in randomized trials to prevent bone loss.

Medications approved by the FDA for treating depression and seizures may help to relieve menopausal symptoms such as hot flashes (24). Drugs that have been shown in randomized clinical trials to be effective in treating hot flashes include venlafaxine (Effexor®), desvenlafaxine (Pristiq®), paroxetine (Paxil®), fluoxetine (Prozac®), citalopram (Celexa®), gabapentin (Neurontin®), and pregabalin (Lyrica®).

Some women seek relief from menopausal symptoms with complementary and alternative therapies. Some of these remedies contain phytoestrogens, which are estrogen-like compounds derived from plant-based sources such as soy products, whole-grain cereals, oilseeds (primarily flaxseed), legumes, or black cohosh. A systematic review and meta-analysis of randomized clinical trials found that some phytoestrogen-containing therapies were associated with modest reductions in the frequency of hot flashes and vaginal dryness but no reduction in the number of night sweats, compared with placebo or no treatment (25). According to the National Center for Complementary and Integrative Health, there is little information on the long-term safety of the use of natural products for menopausal symptoms, and some can have harmful side effects or interact with other drugs a woman may be taking.

What questions remain in this area of research?

The WHI trials were landmark studies that have transformed our understanding of the health effects of MHT. It’s important to note that women who were enrolled in the WHI trials were, on average, 63 years old, although about 5,000 of them were under age 60, so the results of the study may also apply to younger women. In addition, the WHI trials tested single-dose strengths of one estrogen-only medication (Premarin) and one estrogen-plus-progestin medication (Prempro).

Follow-up studies have expanded and refined the original findings of these two trials. But many questions remain to be answered:

•Are different forms of hormones, lower doses, different hormones, or different methods of administration safer or more effective than those tested in the WHI trials?

•Are the risks and benefits of MHT different for younger women than for those studied in the WHI trials?

•Is there an optimal age at which to initiate MHT or an optimal duration of therapy that maximizes benefits and minimizes risks?

Where can people get more information about MHT?

The following resources provide additional information about menopausal hormones and the WHI:

•NIH Menopausal Hormone Therapy Information home page

• WHI ParticipantsExit Disclaimer page

•National Center for Complementary and Integrative Health: Menopausal Symptoms: In Depth page