임상실험 치료에서 필라델피아 염색체 양성 백혈병 환자가 완치되었다

호르헤 카스티요가 허리가 아프기 시작했을 때, 그는 직장에서 다쳤다고 생각했다. 그는 "전력망을 설치하고 수리하기 때문에 전신주 타기와 전선의 비틀기, 구부리기 등을 많이 한다"고 말했다. 육체적으로 힘든 일이다.

그러나 호르헤는 곧 그의 요통이 혈액과 골수에 공격적인 암인 급성 림프구성 백혈병(ALL)의 시작을 의미한다는 것을 알게 되었다.

급성 림프구성 백혈병 환자의 경우, 골수에서 백혈구가 과잉 생산된다. 그리고 나서 골수는 이 덜 성숙된 세포들을 혈류로 내보낸다. 아직 완전히 발달하지 않았기 때문에, '아세포(아구) 혹은 모세포'이라고 불리는 이 미성숙 세포들은 완전히 발달된 백혈구처럼 감염과 싸울 수 없다.

이 아세포는 빠르게 자신을 복제하고 혈액과 골수를 아세포로 가득 채워서 혈액에서 산소를 운반하는 적혈구와 출혈을 멈추게 하는 혈소판을 밀어 내어버린다. 이것은 뼈와 관절의 통증, 피로, 호흡 곤란, 발열과 도한(밤중에 흘리는 땀)을 유발하고 과다 출혈의 위험을 증가시킨다.

호르헤가 위의 증상들을 겪자 의료진은 이에 주의를 하기 시작했다.

그는 "모든 일이 순식간에 일어났다"고 회상한다. "일주일 만에, 저는 완벽하게 건강하다고 느끼던 것에서 너무 아파서 거의 침대에서 일어날 수 없을 정도로 아파졌습니다."

호르헤의 딸 산드라는 그를 지역 병원의 응급실로 데려갔고, 검사 결과 그의 골수 70%에 아세포가 침입한 것으로 나타났다. 일반적으로 골수에는 1%에서 5%의 아세포가 존재한다.

의사는 호르헤가 구급차로 MD 앤더슨으로 이송되도록 조치했다. "당신은 즉각적인 치료가 필요하다. MD 앤더슨은 당신이 있어야 할 곳"이라고 의사가 말했다. 유전자 검사는 급성 림프구성 백혈병의 공격적인 형태를 정확히 찾아낸다.

MD 앤더슨에서 호르헤는 백혈병 전문의 아비섹 마이티 박사와 급성 림프구성 백혈병 진단을 한 하곱 칸타르지안 박사를 만났다. 마이티 박사는 FISH 검사를 주문했다.

FISH 검사는 염색체 재배열을 탐지한다. 호르헤의 검사 결과 9번과 22번 염색체 조각이 분리돼 자리를 바꾼 것으로 드러났다. 이것은 필라델피아 염색체 재배열이라고 불리며, 발견된 도시의 이름을 따서 명명되었다.

이러한 재배열을 가진 환자들은 급성 림프아구성 백혈병(ALL)의 중 가장 공격적인 형태를 띤다.

메이티 박사는 "필라델피아 양성인 급성 림프아구성 백혈병(ALL)은 골수에서 혈액으로 빠르게 이동하며 거기서부터 림프절과 간, 뇌, 척수액까지 이동할 수 있다. 이 진단을 받은 환자들은 입원해서 지체 없이 치료를 시작해야 한다."고 말했다.

급성 림프구성 백혈병 치료: 면역요법 및 표적요법

전통적으로 급성 림프구성 백혈병은 골수 내 백혈병 세포를 소탕하고 혈액 내 세포의 균형을 회복하기 위해 다량의 화학요법으로 치료를 한다. 화학요법은 전신요법으로, 정맥에 주입되어 혈류를 통해 신체의 모든 부분으로 이동한다는 것을 의미한다.

이 병이 재발할 가능성을 줄이기 위해 줄기세포 이식이 필요할 수도 있다.

치료는 효과적일 수 있지만 메스꺼움과 구토, 탈모, 피로, 감염, 심장 손상 등 원치 않는 부작용이 발생할 수 있다.

마이티 박사와 칸타르지안 박사는 대안을 제시하였다. 그들은 호르헤를 필라델피아 양성 ALL 환자들을 위한 새로운 MD 앤더슨 임상시험에 참여하도록 초대했다.

실험 중인 환자들은 정맥을 통해 지속적으로 전달되는 블리나투모맙이라는 면역요법 약을 받는다. 이 약은 급성 림프아구성 백혈병 세포 표면에 사는 C19라는 단백질과 질병 퇴치 T세포에 사는 CD3라는 단백질을 연결하는 가교 역할을 한다. 이 다리는 T 세포를 모든 급성 림프아구성 백혈병 세포에 충분히 가깝게 하여 이 세포를 인식하여 죽인다.

환자들은 각각 4주씩 6주기에 걸쳐 약을 받는다. 각 주기 사이에는 2주간의 휴식 시간이 있다.

임상시험이 진행되는 동안 환자들은 포나티닙이라는 경구 표적치료제를 하루에 한 번 복용하기도 한다. 이 약물은 필라델피아 염색체가 생성하는 BCR-ABL1로 알려진 단백질을 0으로 만들어 "박멸하는" 작용을 한다. 이 단백질이 골수를 활성화시켜 아세포를 너무 많이 만들어 급성 림프구성 백혈병을 유발한다.

면역요법 약물은 단순히 암을 퇴치하는 것이 아니라 신체가 자신의 건강한 세포와 조직을 공격할 수 있는 과장된 면역체계 증폭반응을 일으킬 수 있기 때문에 임상시험에 참가한 환자들을 주의 깊게 관찰한다.

호르헤는 치료를 잘 견뎌냈고 부작용도 없었다.

"내가 클리닉에서 그를 볼 때마다, 그는 기분이 좋아 보인다, 이는 매우 고무적"이라고 마이티 박사가 말했다.

화학요법으로 폭주 암세포를 죽인다.

탈출해 뇌로 도망친 암세포를 죽이기 위해 환자들은 척수 꼭지라고도 알려진 12개의 요추천자를 통해 메토트렉세이트와 시타라빈이라는 화학요법을 받는다.

두 척추 사이에 바늘과 주사기를 삽입하면 뇌와 척수를 감싸고 보호하는 체액으로 직접 전달된다.

마이티 박사는 "필라델피아 양성 ALL 환자의 3분의 1이 백혈병 세포가 뇌 주변의 체액으로 퍼지면 재발할 수 있다"고 설명했다. "입으로 복용하거나 정맥을 통해 전달되는 암 치료제들은 이 체액으로 건너가는데 어려움을 겪는다. 그래서 우리는 약물이 필요한 곳으로 가도록 도와준다."

분자적 완전 관해

호르헤는 임상시험에 참여한 지 불과 27일 만에 완전한 분자적 관해를 이루었는데, 이 완전관해는 그의 골수에서 백혈병 세포의 모든 증거가 과학적으로 사라졌다는 것을 말한다.

실험에 참가한 다른 사람들도 비슷한 결과를 경험했다.

MD 앤더슨에서 임상시험을 지휘하는 엘리아스 자버 박사는 "임상시험 참가자의 90%가 백혈병의 징후를 더 이상 보이지 않고 있다. 이는 20%의 환자에게만 완전한 분자적 관해가 이루어지는 전통적인 치료법보다 획기적으로 개선된 것이다. 뿐만 아니라, 임상 실험의 모든 환자들은 줄기세포 이식의 필요성을 피했다."고 말했다.

이러한 결과는 MD Anderson의 백혈병 의사이자 연구원인 니콜라스 쇼트 박사에 의해 2021년 미국임상종양학회(ASCO) 연차총회에서 발표되었다.

임상시험은 현재도 진행 중이며 MD 앤더슨은 여전히 환자를 받아들이고 있다.

자버 박사는 "더 많은 참가자들이 연구에 참여함에 따라 연구 결과가 달라질 수 있지만, 우리가 보고 있는 것에 매우 흥분하고 있다고 확신할 수 있다"고 말했다. "우리가 치료 초기에 대부분의 실험 참가자들로부터 암을 전혀 발견할 수 없다는 사실은 이 치료법이 얼마나 유망한지를 말해준다."

임상시험은 MD 앤더슨에서만 가능하지만 결과가 발표되면 다른 센터로 확대될 수도 있다고 자버 박사는 말한다.

호르헤는 가장 먼저 혜택을 받은 것에 감사한다.

그는 " 불과 4개월 전만 해도 심각한 진단과 불확실한 미래에 직면해 있었다."고 말했다. "오늘은 기분이 좋습니다. 나는 모든 환자들이 내가 이룬 성공을 경험하도록 임상시험과 MD 앤더슨에 대해 하느님께 감사드린다."